Des terres rares au fond des mers

Pour renforcer sa souveraineté dans l'extraction des terres rares, l'Inde s'est lancée dans un programme ambitieux de prospection géologique. Ces minerais sont depuis quelques années au coeur de réflexions et prises de position stratégiques entre les grandes puissances. Aujourd'hui, un nouvel épisode se joue sous le niveau de la mer. Ces métaux difficiles à purifier et à exploiter commercialement, sont utilisés dans l'industrie électronique comme dans certains composants essentiels de la nouvelle économie verte (par exemple: les panneaux photovoltaïques).

L'Inde envisage d'augmenter sa production de terres rares au moment où la Chine qui produit actuellement 95% des terres rares, freine ses exportations. Les Etats-Unis, l'Europe et les autres pays consommateurs de ces minerais accusent la Chine de limiter injustement et illégalement ces échanges afin d'inciter les entreprises étrangères à installer leurs unités de production en Chine. L'Inde voit dans ce conflit une occasion d'augmenter sa production et, pour cela, mise sur la prospection terrestre et marine de ces minerais:


Tout d'abord, une exploitation minière au sud-est de l'Inde, Rare Earths Ltd., rouvrira ses portes après avoir cessé son activité en 2004 à cause de la concurrence chinoise dont la production avait un coût cinq fois moindre. De plus, deux navires de prospection ont été mandatés afin d'estimer les réserves situées dans les fonds marins des eaux territoriales indiennes. C'est plus de 135 millions de dollars qui ont été investis dans un nouveau navire de prospection tandis qu'un deuxième a été entièrement réaménagé pour l'exploration des grands fonds. Pour mener à bien cette opération, le gouvernement indien souhaite impliquer des experts en océanographie mais aussi des ingénieurs du secteur nucléaire, de la recherche spatiale ou de la défense.

Ces réserves marines de terres rares sont abondantes. Pourtant, elles n'ont jamais été exploitées à l'échelle industrielle à cause du coût de production. Aujourd'hui de nombreux pays envisagent cet axe stratégique. Par exemple, la France possédant une Zone Economique Exclusive marine parmi les plus importantes au monde, espère pouvoir, un jour, exploiter les gisements de terres rares situés au large de Wallis-et-Futuna, en Polynésie ou plus généralement dans l'Océan Pacifique.

Certains sont sceptiques sur la viabilité économique de ces mesures. Pourtant, l'intérêt indien, dans ce domaine n'est pas uniquement économique. Politiquement cette décision s'inscrit dans la rivalité de longue date entre les deux géants asiatiques. Ce projet pourrait permettre aux industries indiennes d'être moins dépendantes de la Chine mais ne devrait pas bouleverser le marché international actuel des terres rares.