Il existe toutes sortes de navires, que l'on peut classer selon leur usage, leur taille, leur mode de propulsion principal.
Les navires de charge
pétroliers transportant les hydrocarbures liquides, gaziers transportant le gaz de pétrole liquéfié à basse température, minéraliers transportant les minerais, céréaliers les céréales, les chimiquiers les produits chimiques et les porte-conteneurs qui transportent de tout dans leurs « boîtes » standardisées que l'on retrouve sur les camion semi-remorques ou sur des trains.
Les navires rouliers et à passagers et les navires mixtes
Ils sont plus connus sous le nom de ferry (ou traversier), transportent les passagers piétons ou en voiture et les camions. De tout petits navires à passagers existent aussi pour promener les touristes ou faire traverser une rade aux piétons et cyclistes. On trouve aussi dans cette catégorie les navires de croisière, héritiers des prestigieux paquebots.
Les caboteurs
Ce sont des navires de charge de taille moyenne qui assurent des voyages le long des côtes. Ils sont parfois spécialisés mais en général polyvalents sur le plan du chargement. Ils disposent souvent de moyens de manutention de leur marchandise afin d'être autonomes et d'accéder à des petits ports de commerce qui ne sont pas équipés pour tous les types de fret. En général, les petits navires affectés au ravitaillement des îles font partie de cette famille.
Les navires de pêche
Ils sont souvent dénommés d'après la technique de pêche qu'ils pratiquent principalement. De nombreux sont trop petits pour mériterle nom de "navire" mais certains navires-usine sont de taille respectable, comme de nombreux chalutiers ou thoniers.
Les navires spéciaux
On trouve de tout parmi eux, depuis la barge de travail portuaire, le navire de forage pétrolier, le navire océanographique et de recherche scientifique, le navire base de travaux sous-marins (plongeurs), le navire câblier (posant les fibres optiques des réseaux de télécommunication au fond des océans), le navire dragueur de chenaux, etc.
Les navires d'assistance
Ce sont les remorqueurs de haute mer, les navires de ravitaillement offshore, les brise-glaces, etc.
Les navires militaires
Ce terme recouvre une grande variété d'utilisation car ces navires sont spécialisés (porte-avions, porte-aéronefs, navires anti-sous-marins, anti-aériens, sous-marins d'attaque, sous-marins stratégiques, pétroliers ravitailleurs, navires de soutien logistique (hôpitaux et ateliers de réparation et ravitailleurs), navires patrouilleurs, navires de transport de troupes et de débarquement.
Les navires de plaisance
À voile et à moteur, yachts de milliardaires, ils ont un but de loisir.
Les navires école
Généralement desgréements traditionnels, mais aussi des navires militaires, utilisés pour un apprentissage de la mer.
Les navires immobilisés
Les navires utilisés comme prisons ou comme casinos flottants, par exemple au large de Los Angeles ; les navires musées.
