Vaste programme pour le véhicule spatial CEV

Dans une RFP (Request for Proposals) publiée fin 2004 et complétée en janvier 2005, la NASA précise son plan de développement du Crew Exploration Vehicle (CEV) et fournit aux industriels des premiers éléments de travail.


Dans le cadre du vaste programme Constellation dédié à l'Exploration Spatiale présenté comme un "Système de Systèmes", la NASA a choisi une approche de développement en trois étapes successives: les "spirales".

La "Spirale 1" inclut le développement du CEV permettant des missions en orbite basse, d'un lanceur lourd dédié et des systèmes sol adéquats. La RFP précise que la masse du CEV au lancement ne devra pas excéder 20 tonnes. La NASA prévoit un vol de qualification non habité en 2008. A cette date elle sélectionnera parmi les industriels en concurrence une seule équipe chargée de réaliser un vol habité en 2014.

La "Spirale 2" validera le CEV pour les missions lunaires à l'horizon 2015-2020. Le véhicule devra être compatible avec deux autres éléments, également à développer: le Earth Departure Stage (EDS), système de propulsion capable d'amener le CEV de l'orbite basse terrestre jusqu'à l'orbite lunaire, et le Lunar Surface Access Module (LSAM), qui permettra à l'équipage d'atteindre la surface et d'y vivre pendant un minimum de quatre jours.

Après 2020, la "Spirale 3" apportera les éléments supplémentaires nécessaires à des missions lunaires de plusieurs mois.