VISTA découvre de nouveaux amas globulaires

Deux amas globulaires nouvellement découverts ont été ajoutés au total de seulement 158 amas globulaires connus dans notre Voie Lactée. Ils ont été détectés dans de nouvelles images du télescope VISTA de l'ESO dédié aux sondages, durant la campagne de sondage de la Voie Lactée (VVV). Ce sondage a également révélé le premier amas d'étoiles situé bien au-delà du centre de la Voie Lactée et dont la lumière a dû traverser la poussière et le gaz situés au coeur de notre galaxie pour arriver jusqu'à nous.


L'amas globulaire éblouissant appelé UKS 1 domine le côté droit de la première des nouvelles images infrarouges de VISTA, le télescope de l'ESO dédié aux sondages situé à l'Observatoire Paranal au Chili. Mais si vous laissez glisser votre regard plus loin, il y a une surprise qui se cache dans ce très riche champ d'étoiles - un amas globulaire plus faible, qui a été découvert dans les données de l'un des sondages de VISTA. Vous devrez regarder avec attention pour voir l'autre amas d'étoiles qui est appelé VVV CL001: c'est un petit groupe d'étoiles dans la moitié gauche de l'image, juste au-dessus du centre.

Mais VVV CL001 n'est que la première des découvertes d'amas globulaires de VISTA. La même équipe a trouvé un second objet, baptisé VVV CL002, qui apparaît sur l'image b (1). Ce petit groupe peu lumineux pourrait pourtant être l'amas globulaire connu le plus proche du centre de la Voie Lactée. La découverte d'un nouvel amas globulaire dans notre Voie Lactée est très rare. Le dernier avait été découvert en 2010, et seulement 158 ??amas globulaires étaient connus dans notre galaxie avant ces récentes découvertes.

Ces nouveaux amas sont les premières découvertes du sondage appelé "  VISTA Variables in the Via Lactea "  (VVV) qui étudie de manière systématique les parties centrales de la Voie lactée dans l'infrarouge. L'équipe VVV est dirigée par Dante Minniti (Pontificia Universidad Católica de Chile) et Philip Lucas (Centre de recherche en astrophysique de l'Université de Hertfordshire, Royaume-Uni).

En plus des amas globulaires, VISTA trouve de nombreux amas ouverts ou amas galactiques, qui contiennent généralement des étoiles plus jeunes et moins nombreuses que dans les amas globulaires et sont beaucoup plus fréquents. Un autre groupe qui vient d'être détecté, VVV CL003, semble être un amas ouvert qui se trouve dans la direction du coeur de la Voie Lactée, mais beaucoup plus loin, à environ 15 000 années-lumière au-delà du centre. Il s'agit ainsi du premier amas découvert sur la face cachée de la Voie Lactée.

Compte tenu de la faible luminosité des amas nouvellement trouvés, il n'est pas étonnant qu'ils soient restés cachés si longtemps ; jusqu'à il y a quelques années, UKS 1 (vu dans l'image a),  qui surpasse facilement en brillance les nouveaux arrivants, était en fait l'amas globulaire le plus faible connu dans la Voie Lactée. En raison de l'absorption et du rougissement de la lumière des étoiles par la poussière interstellaire, ces objets ne peuvent être vus que dans la lumière infrarouge et VISTA, le télescope dédié aux sondages le plus grand du monde, est idéalement adapté à la recherche de nouveaux amas cachés derrière la poussière des parties centrales de la Voie Lactée (2).

Une possibilité intéressante est que VVV CL001 soit gravitationnellement lié à UKS 1— ce qui ferait de ces deux groupes stellaires la première paire d'amas globulaires binaires de la Voie Lactée. Mais cela pourrait juste être un effet d'alignement sur la ligne de visée et les amas pourraient en réalité être séparés par une distance importante.

Ces images de VISTA ont été réalisées à partir d'images prises avec les filtres proche infrarouge J (représenté en bleu), H (représenté en vert) et K (en rouge). La taille des images ne montre qu'une petite fraction du champ complet de VISTA.


Notes:

(1) La découverte de nouveaux amas globulaires vient juste d'être annoncée à San Juan lors de la première réunion bi-nationale des associations argentines et chiliennes d'astronomie.

(2) Les minuscules grains de poussière qui forment d'énormes nuages ?dans les galaxies diffusent la lumière bleue beaucoup plus fortement que la lumière rouge et infrarouge. En conséquence les astronomes peuvent voir à travers la poussière beaucoup plus efficacement s'ils étudient la lumière infrarouge plutôt que la lumière correspondant au rayonnement visible auquel nos yeux sont sensibles.