Curiosity ha descubierto en Marte un paisaje cubierto de pequeñas fracturas poligonales, semejante a un inmenso panal de abejas.
Las estructuras de este tipo suelen ser grietas de barro seco, pero varios mecanismos pueden producirlas. Las mediciones del rover deberán determinar si este nuevo campo conserva realmente el rastro de antiguos episodios húmedos.
Un primer plano de las fracturas poligonales descubiertas por el rover Curiosity de la NASA en Marte.
NASA/JPL-Caltech/MSSS
El rover encontró estas formas al ascender por un valle del monte Sharp llamado Valle Grande. Cada polígono mide entre 4 y 8 centímetros de ancho. Curiosity ya había observado pequeñas zonas comparables, pero nunca una extensión tan vasta: los patrones se prolongan en todas las direcciones visibles e incluso ascienden por las laderas de una colina vecina.
Las fracturas poligonales pueden aparecer cuando un barro húmedo se contrae al secarse y, luego, posiblemente durante nuevos ciclos de humectación. Sin embargo, el calor y el frío también pueden agrietar una roca. Otra posibilidad es la compresión de un sedimento enterrado, que expulsa su agua.
El contexto geológico hace que esta investigación sea especialmente interesante. Hace miles de millones de años, lagos y cursos de agua ocupaban las estribaciones inferiores del monte Sharp, que Curiosity asciende desde 2014. El rover ha encontrado allí huellas químicas de esa historia acuosa, así como moléculas carbonadas que podrían ser anteriores a la formación de ARN y de ADN.
Estas moléculas no constituyen, sin embargo, una prueba de vida marciana. Procesos geológicos pueden producir los mismos compuestos, y no se ha establecido ningún origen biológico. Solo muestran que el Marte antiguo reunía agua, nutrientes y una química compatible con un entorno habitable para microbios.
Curiosity, que llegó en agosto de 2012, continúa así una búsqueda de largo plazo más que una investigación directa de organismos. El nuevo campo de polígonos añade un lugar donde comparar la química, la textura y la estratigrafía de las rocas.