Curiosity descobriu em Marte uma paisagem coberta de pequenas fraturas poligonais, semelhantes a um imenso favo de mel.
As estruturas desse tipo são geralmente fissuras de lama seca, mas vários mecanismos podem produzi-las. As medições do rover terão, portanto, de determinar se esse novo campo preserva realmente o vestígio de antigos episódios úmidos.
Um close-up das fraturas poligonais descobertas pelo rover Curiosity da NASA em Marte.
NASA/JPL-Caltech/MSSS
O rover encontrou essas formas ao subir um vale do monte Sharp chamado Valle Grande. Cada polígono mede cerca de 4 a 8 centímetros de largura. Curiosity já tinha observado pequenas áreas comparáveis, mas nunca uma extensão tão vasta: os padrões se prolongam em todas as direções visíveis e até sobem pelas encostas de um morro vizinho.
As fraturas poligonais podem aparecer quando uma lama úmida se contrai ao secar e, eventualmente, durante novos ciclos de umedecimento. No entanto, o calor e o frio também podem fissurar uma rocha. Outra possibilidade é a compressão de um sedimento soterrado, que expulsa sua água.
O contexto geológico torna essa pesquisa particularmente interessante. Há bilhões de anos, lagos e cursos de água ocupavam os contrafortes inferiores do monte Sharp, que Curiosity escala desde 2014. O rover encontrou ali vestígios químicos dessa história aquosa, bem como moléculas carbonadas que podem preceder a formação de RNA e DNA.
Essas moléculas, no entanto, não constituem uma prova de vida marciana. Processos geológicos podem produzir os mesmos compostos, e nenhuma origem biológica foi estabelecida. Elas mostram apenas que o antigo Marte reunia água, nutrientes e uma química compatível com um ambiente habitável para micróbios.
Curiosity, que chegou em agosto de 2012, prossegue assim uma busca de longa duração em vez de uma procura direta de organismos. O novo campo de polígonos acrescenta um local onde comparar a química, a textura e a estratigrafia das rochas.