Nous vous annoncions la mise en étude par Boeing d’un 747 modifié pour le transport d’éléments du futur 787 Dreamliner (Un Boeing 747 version Beluga pour le 7E7). Le travail de conception, maintenant très avancé, est le fruit d’une collaboration entre les centres américains de Recherche et Développement (R&D) de l'avionneur, du Boeing Design Center de Moscou et de l’espagnol Gamesa Aeronautica.
Le calendrier est séré, le premier appareil devra être complètement opérationnel au moment de l’assemblage du premier Boeing 787, c’est à dire en 2007. Le super Cargo devra donc être certifié courant 2006. Le programme prévoit de modifier 2 avions dans un premier temps, un troisième pouvant être ajouté si la demande devient plus importante.
Afin que le développement soit le plus rapide possible, et également le moins coûteux, il a été décidé de modifier le moins d’éléments possibles par rapport au B747-400 de base. Ainsi, contrairement au Beluga d’Airbus, le Boeing 747 Large Cargo Freighter conserve une partie avant proche de celle du modèle de série. L’ouverture de chargement est placée à l’arrière et sera particulièrement impressionnante. L’avion s’ouvrira à la manière d’une porte blindée de coffre-fort.
La portion enflée remplacera le fuselage classique sur la partie supérieure de l’avion, depuis l’arrière du cockpit, jusqu’au pied de la dérive. Cette dernière sera légèrement agrandie. En revanche, la partie basse de l’avion, bien que renforcée, conservera ses formes d’origine et les ailes ne seront pas modifiées. Une cloison étanche de séparation entre le cockpit et la soute de chargement est aussi à l’étude.
Le volume total de l’appareil sera égal à trois fois celui d’un 747-400 cargo standard. Les autres performances n’ont pas été officiellement communiquées par Boeing. Il est cependant possible que sa distance franchissable lui permette de transporter des pièces depuis le Japon vers les Etats-Unis et sa vitesse devrait approcher Mach 0,8.
La plupart des fournisseurs qui seront choisis sont ceux qui participent déjà au programme B747-400 standard. Les avions qui seront transformés sont déjà construits et n’attendent plus que le feu vert des bureaux d’études et de la direction de Boeing pour entamer leur mutation en Super Cargo. Cette transformation sera faite à Taipei (Taiwan), au sein d’une filiale commune entre Evergreen (Taiwan) et General Electric (USA).
Plus surprenant encore, c’est la décision de Boeing de ne pas utiliser directement ces appareils. C’est en effet un opérateur externe que se chargera de l’exploitation. Entre autres avantages, l’opérateur verra ses couleurs peintes sur les 747 Large Cargo Freighter qui seront alors considérés comme parti intégrante de sa flotte.
