La banane compte parmi les fruits les plus aimés au monde, pourtant sa culture fait face à une menace sérieuse: une maladie fongique tenace. Nommée flétrissement fusarien, elle détruit les plantations et préoccupe les agriculteurs de nombreuses régions.
Une solution pourrait émerger d'une banane sauvage nommée Calcutta 4, selon les travaux d'une équipe de l'Université du Queensland. Leurs recherches ont isolé une zone du génome qui offre une protection naturelle contre la souche STR4 du champignon, ouvrant ainsi une piste pour obtenir des bananes plus résilentes.
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Pour aboutir à cette découverte, les scientifiques ont procédé au croisement de la banane sauvage Calcutta 4 avec des variétés sensibles. Les plantes obtenues ont ensuite été exposées au champignon pathogÚne. En comparant l'ADN des spécimens épargnés à celui des plantes malades, l'équipe a réussi à localiser avec précision le gÚne responsable sur le chromosome 5. Ce travail, alliant génétique et séquençage, a nécessité plusieurs années.
La présence de ce gÚne sur le chromosome 5 constitue une étape majeure. Il s'agit en effet de la premiÚre cartographie aussi précise d'une résistance au flétrissement fusarien chez une banane sauvage. Désormais, les sélectionneurs peuvent cibler cette région génomique afin de concevoir des variétés commerciales aptes à combattre la maladie.
La prochaine ambition des chercheurs consiste à élaborer des marqueurs moléculaires pour suivre aisément ce caractÚre de résistance. Grùce à cela, les agriculteurs pourront identifier les plants sains. Cette méthode accélérera la sélection, diminuera les dépenses et devrait conduire à des bananes naturellement résistantes.
Ce projet a mobilisĂ© cinq annĂ©es de travail, chaque gĂ©nĂ©ration de bananes exigeant au moins douze mois de croissance avant d'ĂȘtre Ă©valuĂ©e. Son financement associe des fonds de la filiĂšre bananiĂšre et un soutien du gouvernement australien.