🐊 En Angleterre, un crocodile à longues pattes capable de course rapide

Il y a plus de 200 millions d'années, les ancêtres des crocodiles étaient radicalement différents de ceux d'aujourd'hui. Plutôt que d'évoluer dans l'eau, ces reptiles parcouraient rapidement la terre ferme.

Les restes fossilisés d'un animal, appelé Galahadosuchus jonesi, révèlent un corps léger et des pattes allongées, parfaitement adaptés à la course rapide. Contrairement à ses cousins modernes, il devait se déplacer avec agilité pour attraper des proies dans les paysages arides du Trias, évoquant davantage un lézard sprinteur qu'un prédateur aquatique.

À cette période, la région de Gloucester en Angleterre constituait un plateau entouré de plaines chaudes et sèches. Une végétation dense y abritait une diversité de petites créatures, comme des reptiles, des amphibiens et des premiers mammifères, que Galahadosuchus jonesi chassait probablement en exploitant sa vitesse.

Les ossements ont été retrouvés dans des fissures rocheuses de part et d'autre du canal de Bristol. Ces cavités naturelles agissaient comme des pièges, où les animaux morts en surface étaient entraînés et progressivement recouverts de sédiments, préservant leurs squelettes pendant des centaines de millions d'années.

Les scientifiques ont comparé ces fossiles à ceux d'une espèce proche, Terrestrisuchus, qui appartient aussi au groupe des crocodylomorphes. Après une étude anatomique approfondie, ils ont identifié treize différences majeures, confirmant qu'il s'agissait bien d'une espèce distincte.

Son nom mélange une allusion au chevalier Galahad, pour sa posture droite, et un hommage à David Rhys Jones, un enseignant de physique qui a marqué l'auteur principal de l'étude pendant sa scolarité.

L'évolution des membres chez les reptiles

Les membres des reptiles ont subi des transformations majeures au cours de l'évolution, influencées par leur mode de vie. Chez les crocodiles modernes, les pattes courtes et puissantes sont adaptées à la nage et à la marche près de l'eau, alors que leurs ancêtres comme Galahadosuchus jonesi possédaient des membres longs et fins pour courir sur terre.

Cette différence s'explique par les pressions de l'environnement. Dans les habitats terrestres ouverts, la vitesse est avantageuse pour chasser ou échapper aux prédateurs, favorisant le développement de pattes allongées. À l'inverse, la vie aquatique nécessite des membres plus compacts pour une propulsion efficace dans l'eau.

Les études anatomiques comparatives montrent comment les os, les muscles et les articulations ont évolué pour répondre à ces besoins. Par exemple, la structure du bassin et des os des jambes chez les crocodiles terrestres indique une posture plus droite et une capacité à soutenir le poids du corps pendant la course.