Le lancement de la fusée Ariane 5 ECA (une version plus performante d’Ariane 5 qui doit permettre de placer jusqu’à 9,4 tonnes de charges utiles en orbite) avait été initialement prévu pour Octobre 2004 et devrait finalement avoir lieu fin janvier 2005.
L’échec du vol inaugural d’Ariane 5 ECA, en décembre 2002, fut un coup dur pour les équipes qui avaient mis tous leurs espoirs dans ce nouveau lanceur. A l’origine de cet échec, une défaillance mécanique de la tuyère du moteur Vulcain 2. L’anomalie identifiée et confirmée par la commission d’enquête, tout a été fait pour amener les réparations nécessaires.
Le nouveau lancement d’Ariane 5 ECA est maintenant prévu pour fin Janvier 2005, cette fois ci le problème survenu sur le moteur Vulcain aurait été résolu. En Octobre, une revue technique n'avait pas conclu à la fiabilité du lanceur, c'est pourquoi le lancement avait été repoussé.
Ariane 5 ECA doit aider la société Arianespace à "sortir du rouge" (105 millions d’euros de pertes en 2002, 193 en 2001 et 242 en 2000). Depuis plusieurs années Arianespace est en effet contraint d’ajuster ses prix à ceux d’une concurrence redoutable, entraînant des pertes se chiffrant en centaines de millions d’euros.
Mise à jour du 30 decembre 2004
Selon Arianespace, le vol est maintenant fixé au 11 février 2005. Le satellite de télécommunications militaire américano-espagnol XTAR-EUR et une charge utile expérimentale de l'ESA seront placés en orbite.
A noter qu'en cas de réussite du lancement, la société XTAR devra verser 40 millions de dollars à Arianespace et rien en cas d'échec.