Le centre Dryden de la NASA et Boeing Phantom Works ont développé un concept d'aile volante qui préfigure peut-être la prochaine génération d'avions commerciaux et militaires. C'est en tout cas un des axes de recherche explorés par les américains qui, quel que soit l'issue du programme, auront apporté de nouvelles solutions innovantes en technologie aérospatiale.
Le X-48B en vol le 4 avril 2008
Comme tous les projets X de la NASA, le X48B est un véhicule à petite échelle qui préfigure un prototype qui sera développé seulement si des avancées ont été réalisées. A proprement parler, il ne s'agit pas d'une aile volante au sens littéral du terme. Mais plutôt d'un concept tout intégré dans lequel une aile volante s'intègre à un fuselage large, plat et sans queue.
Bien que cette technologie ne soit pas encore mature, les spécialistes de l'aviation civile et militaire entrevoient tout son potentiel. L'aile fuselage sans queue offrira plus de portée verticale et produira moins de traînée qu'un fuselage traditionnel, réduisant du coup la consommation à vitesse de croisière. L'emplacement des moteurs rendra l'avion plus silencieux, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur.
Une diminution de la consommation de carburant et une augmentation du volume de la capacité de la charge utile transportée (passager/fret), un profil aérodynamique plus efficace, sont également attendus.
Evidemment, la NASA ne va pas construire un tel avion. Elle participe à ce programme d'une part parce que les futurs avions commerciaux voleront à des altitudes proches de l'espace (environ 100 km) et d'autre part parce qu'elle a en projet des concepts de missions spatiales s'appuyant sur des ailes volantes. Elle compte donc analyser et valider les propriétés structurales, aérodynamiques et opérationnelles de l'X-48B et voir par la suite comment en tirer parti.
X-48B
X-48B est équipé de trois turboréacteurs, propulsant l'avion à une vitesse de 222km/h et une altitude maximale de 3,3 km.
Après une première série d'essais en juillet 2007 qui a permis au X-48B de rester en l'air pendant 31 minutes à environ 2,5 km d'altitude, les équipes du projet mènent désormais une nouvelle campagne plus ambitieuse. L'engin volera plus vite et plus haut. Il explorera des domaines de vol permettant à un aéronef de décoller, tenir en l'air et atterrir à des vitesses plus lentes.
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C'est quoi au fait un concept ? Un prototype c'est un concept ?
