🦕 Le dinosaure géant qui boitait et tournait en rond

Une découverte paléontologique remarquable au Colorado dévoile une piste d'empreintes d'un dinosaure formant une boucle parfaite. Vieilles de 150 millions d'années, ces traces montrent comment un de ces géants, un sauropode, se déplaçait. Les indices laissés dans la roche indiquent même que l'animal pourrait avoir marché avec une asymétrie.

Située près de la localité d'Ouray, cette piste fossilisée de près de 100 mètres de long est exceptionnellement bien préservée. Elle décrit un virage serré complet avant de revenir sur sa trajectoire initiale. Anthony Romilio, de l'Université du Queensland, a analysé plus de 130 empreintes individuelles qui composent ce parcours singulier. Pour ce chercheur, cette configuration donne une occasion rare d'examiner les manœuvres de ce colosse au long cou, similaire à un Diplodocus, qui parcourait l'Amérique du Nord à la fin du Jurassique.

L'équipe de recherche a employé des drones afin de capturer des images aériennes en haute définition de l'ensemble de la piste. Ces données ont ensuite permis de construire un modèle numérique en trois dimensions, permettant une analyse précise au millimètre près en laboratoire. Cette méthode a dévoilé des détails imperceptibles sur le terrain.

Le modèle numérique a permis de retracer précisément le cheminement de l'animal, confirmant qu'il a effectué une boucle complète. Les scientifiques ont observé des changements dans l'écartement entre les empreintes gauche et droite, passant de rapprochées à plus écartées. Ces ajustements montrent que la largeur des pas peut se modifier naturellement pendant la marche, ce qui pourrait influencer l'interprétation de courtes séquences de traces observées sur d'autres pistes.

Une autre observation porte sur la longueur des pas. Les chercheurs ont détecté une différence persistante d'environ dix centimètres entre les pas gauche et droit. Bien qu'il soit difficile d'affirmer avec certitude si cela correspond à une boiterie ou simplement à une préférence latérale, cette asymétrie ouvre de nouvelles pistes pour l'étude des comportements locomoteurs à partir de pistes fossilisées ailleurs dans le monde.