Diplodocus

Diplodocus
Classification
Règne	Animalia
Classe	Reptilia
Ordre	Saurischia
Sous-ordre	Sauropodomorpha
Super-famille	Sauropoda
Famille	Diplodocidae
Genre
Diplodocus Marsh, 1878
Espèces de rang inférieur
Diplodocus longus Diplodocus carnegii Diplodocus hayi Diplodocus lacustris

Le Diplodocus (« Double faisceau », en grec moderne) est un genre de dinosaure herbivore de grande taille appartenant à la famille des diplodocidés, super-famille des sauropodes. Ce genre compte actuellement quatre espèces, toutes éteintes : Diplodocus longus, D. carnegiei, D. hayi, et D. hallorum.

Les premiers fossiles sont découverts en 1877 par Samuel Wendell Williston. Othniel Charles Marsh leur donne le nom de Diplodocus en 1878. Le terme provient du grec ancien διπλόος (diploos, « double ») et δοκός (dokos, « faisceau »), en référence à une série d'os chevrons de la partie ventrale de la queue que l'on pensait alors caractéristique des diplodocus, mais qui est présente chez d'autres espèces de dinosaures et quelques mammifères comme les kangourous et les lamantins.

Les diplodocus vivaient dans la partie ouest de l'Amérique du Nord pendant la période Jurassique. Les fossiles de Diplodocus sont fréquents dans la Morrison Formation, une série de dépôts sédimentaires marins peu profonds et alluviaux datant de 147 à 150 millions d'années.

On en a retrouvé des squelettes très complets en Amérique du Nord, dans les États du Colorado, de l'Utah et du Wyoming. Des moulages ont été offerts par Andrew Carnegie à différents musées. On peut en voir notamment au Muséum d'histoire naturelle de Londres, au Muséum Senckenberg de Francfort-sur-le-Main en Allemagne.

Les espèces de Sauropodes appartenant au genre Diplodocus possèdent une morphologie parmi les plus connues du grand public. Les spécimens de diplodocus sont les seuls dinosaures de très grande taille dont l'ensemble du squelette a été retrouvé. Ces sont de grands dinosaures quadrupèdes se distinguant par un long cou et une longue queue en forme de fouet. Leurs pattes avant sont légèrement plus courtes que les pattes arrières, résultant en une posture relativement horizontale.

Le crâne du Diplodocus est relativement petit, en comparaison avec la taille de l'animal, dont il est estimé qu'elle pouvait peut-être atteindre jusqu'à 35 mètres de longueur, dont 6 mètres pour le cou. Les dents sont de petite taille et situées sur la partie antérieure de la mâchoire.

Ses membres étaient très massifs, terminés par quatre orteils, dont trois possédaient des griffes. Malgré sa taille, ses vertèbres présentent des cavités indiquant que son poids ne devait guère dépasser 12 tonnes.

Le diplodocus se nourrissait de plantes poussant près du sol (fougères). On ne sait pas avec certitude s'il était capable de se redresser en reposant sur ses pattes arrière et sa queue. En revanche, on s'accorde généralement pour dire que sa queue ne traînait pas sur le sol, mais qu'il la portait redressée, dans le prolongement de son corps qu'elle servait à équilibrer. Il ne pouvait pas lever son cou, ses épaules l'en empêchant. Il se contentait de manger la végétation basse. Il était obligé d'avaler des gastrolithes pour digérer les plantes.

Il se déplaçait probablement en troupeau de vingt à trente individus pour se protéger des prédateurs. Cependant, les individus blessés ou âgés restaient des proies faciles. Les jeunes ne rejoignaient pas les troupeaux tout de suite, passant quelques années entre eux, durant lesquelles ils étaient vulnérables.