La sonde Cassini a capturé le premier reflet de la lumière solaire sur un lac de Titan, la plus grosse lune de Saturne, confirmant ainsi la présence de liquide dans une région parsemée de bassins.
Le reflet du Soleil sur un lac de Titan
Le reflet est une réflexion spéculaire. Il a été détecté par le spectromètre VIMS (Visual and Infrared Mapping Spectrometer ) de Cassini le 8 juillet 2009 et confirme la présence de liquide sur l'hémisphère nord de la lune, où les lacs sont plus nombreux et plus grands que ceux de l'hémisphère sud. Les scientifiques de VIMS avaient déjà confirmé la présence de liquide dans Ontario Lacus, le plus grand lac de l'hémisphère sud, en 2008.
L'hémisphère nord était plongé dans l'obscurité depuis 15 ans, mais le Soleil a commencé à illuminer la région alors qu’elle approchait de son équinoxe de printemps en août 2009. L'atmosphère brumeuse de Titan disperse et absorbe de nombreuses longueurs, y compris la majeure partie du spectre visible. Mais l'instrument VIMS a permis aux scientifiques de détecter le reflet dans les longueurs d'onde infrarouges qui pénètrent l'atmosphère de la lune. Cette image a été créée utilisant des longueurs d'onde dans la gamme des 5 microns.
En comparant la nouvelle image aux images radar et dans le proche-infrarouges acquises de 2006 à 2008, les scientifiques ont pu corréler la réflexion au rivage méridional d'un lac appelé Kraken Mare qui couvre environ 400 000 kilomètres carrés. Le reflet semble provenir d'une zone du lac situé à 71 degrés de latitude Nord et 337 degrés de longitude Ouest.
L’image a été prise lors du 59ème survol de Titan par Cassini le 8 juillet 2009 à une distance d'environ 200 000 kilomètres ; sa résolution est de 100 kilomètres par pixel. Les traitements d'images ont été réalisés au centre aérospatial allemand de Berlin et à l'Université d'Arizona de Tucson.
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