Une nouvelle image spectaculaire de la galaxie du Sculpteur (NGC 253) a été prise par le télescope VISTA de l’ESO à l’Observatoire Paranal au Chili, dans le cadre d’une de ses premières importantes campagnes d’observation. En observant dans la lumière infrarouge, la vision de VISTA est moins affectée par la poussière et révèle une myriade d’étoiles froides ainsi qu’une barre proéminente d’étoiles traversant la région centrale. L’image de VISTA fournit un grand nombre de nouvelles informations sur l’histoire et le développement de la galaxie.
La galaxie du sculpteur (NGC 253) photographiée dans l’infrarouge par VISTA.
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La galaxie du Sculpteur (NGC 253) se trouve dans la constellation du même nom. C’est l’une des galaxies les plus lumineuses du ciel. Elle est suffisamment proéminente pour être vue avec de bonnes jumelles et a été découverte par Caroline Herschel en Angleterre en 1783. NGC 253 est une galaxie spirale située à 13 millions d’années-lumière de la Terre. C’est la plus lumineuse d’un petit groupe de galaxies appelé le Groupe du Sculpteur, l’un des groupements de ce type parmi les plus proches de notre propre Groupe Local de galaxies. Sa bonne visibilité tient en partie à son statut de galaxie à sursaut de formation d'étoiles, car elle est en effet plongée dans les affres d’une rapide formation stellaire. NGC 253 est aussi riche en poussière qui la voile en de nombreux endroits. Observée depuis la Terre, on la voit pratiquement par la tranche, avec les bras spiraux clairement visibles dans les parties extérieures et un cœur lumineux en son centre.
VISTA, le télescope visible et infrarouge pour les grands sondages astronomiques (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) est le dernier équipement installé à l’Observatoire Paranal de l’ESO, dans le désert d’Atacama au Chili. C’est le plus grand télescope au monde dédié aux grands sondages. Après avoir été remis à l’ESO à la fin 2009, ce télescope a été utilisé pour deux études détaillées de petites parties du ciel avant d’être engagé sur les sondages plus larges actuellement en cours. Un de ces « mini-sondages » portait sur une étude détaillée de NGC 253 et de son environnement.
Comme VISTA observe dans les longueurs d’onde infrarouge, il peut voir à travers la poussière. Cette dernière est l’une des caractéristiques principales de la galaxie du Sculpteur lorsqu’elle est observée dans le visible. Ainsi, de très nombreuses étoiles froides, à peine détectables avec les télescopes observant dans le visible, peuvent maintenant être vues. L’image de VISTA révèle la plupart de ce qui était caché par les épais nuages de poussière de la partie centrale du disque et permet de voir clairement l’importante barre d’étoiles qui s’étend en travers de la région du noyau – une caractéristique que l’on ne peut pas voir sur les images prises en lumière visible. Les majestueux bras spiraux s’étendent maintenant sur l’ensemble du disque de la galaxie.
Les conditions d’observation exceptionnelles dont bénéficie VISTA, tout comme le VLT de l’ESO situé sur le pic montagneux voisin, lui permettent aussi de réaliser des images exceptionnellement précises pour un télescope au sol.
Avec ce puissant instrument à leur disposition, les astronomes veulent percer quelques uns des mystères de la galaxie du Sculpteur. Ils sont en train d’étudier la myriade d’étoiles géantes rouges et froides dans le halo qui entoure la galaxie. Ils déterminent la composition de quelques unes des petites galaxies naines, satellites de NGC 253 et recherchent de nouveaux objets encore jamais détectés comme des amas globulaires et des galaxies naines ultra-compactes qui seraient invisibles sans les très profondes images infrarouges de VISTA. En utilisant les exceptionnelles données de VISTA, ils envisagent de montrer comment cette galaxie s’est formée et a évolué.
