Cela se passe il y a 50 ans, en 1959, mais reste un exploit jamais égalé depuis. Cette année là, une Caravelle aux couleurs d’Air France a réalisé le plus long vol plané jamais effectué par un avion de ligne. Il ne s’agit pas d’un incident technique, mais d’une démonstration qui, chose tout à fait exceptionnelle, a été réalisée avec un avion rempli de passagers !
La Caravelle a été utilisée par de nombreuses compagnies européennes
A l’époque, le SE-210 Caravelle est un appareil ultramoderne, et ce n’est pas seulement du fait qu’il s’agisse alors de l’un des seuls modèles d’avions de ligne à réaction. C’est notamment le tout premier biréacteur pour passagers doté de commandes hydrauliques. La Caravelle inaugure aussi une disposition tout à fait novatrice des réacteurs qui se situent à l’arrière du fuselage. Dans les années 50, la Caravelle est comme ainsi dire un « concentré de technologies » sans équivalent.
L’idée du vol est prise par la compagnie Air France qui entend faire voler un SE-210 Caravelle en vol plané entre Paris et Dijon. C’est la Caravelle type 1, immatriculée F-BHRA, qui est utilisée. Piloté par Marcel Guibert et René Duguet, l’avion décolle normalement le 15 mars 1959 à 13h42 de l’aéroport d’Orly. La montée s’effectue au dessus du sud-ouest de la région parisienne jusqu’à l’altitude de 13200m où sa vitesse est de 665 km/h. L’avion passe à 14h46 au dessus de la capitale, le commandant de bord réduit alors la poussée à zéro. Les réacteurs ne sont pas tout à fait éteints, mais n’effectuent aucun travail de propulsion.
La caravelle met le cap vers Dijon qui se situe 265 km plus loin. Le vol se déroule dans un parfait silence, l’avion perd entre 200 et 300 m d’altitude par minute. A 15h32, la Caravelle atteint Dijon, son altitude est alors de 1600 m, le vol plané a ainsi duré 46 minutes. La caravelle effectue alors sa descente vers l’aéroport d’arrivée, les gaz ne sont remis que pour les derniers instants de l’approche finale, afin de garantir un bon niveau de sécurité pour les passagers.
Les autres vols planés d’avions de ligne qui se sont par la suite déroulés sont le fruit d’incidents humains ou techniques. Le record actuel du plus long vol plané accidentel avec passagers est actuellement détenu par un Airbus A330 d’Air Transat transportant 306 personnes qui s’est retrouvé à court de carburant au beau milieu de l’océan Atlantique. Heureusement pour les occupants de l’avion, ce dernier n'était pas trop loin d’une base militaire Portugaise des Açores. Ce vol plané dura 21 minutes et est le record du plus long vol plané avec un avion gros porteur.
