Dans le cadre d'un projet financé par le Ministère fédéral de l'enseignement et de la recherche (BMBF) et l'Ecole supérieure européenne en énergies renouvelables (European Graduate School for Sustainable Energy), l'équipe de Johannes Lercher du Département de chimie de l'Université technique de Munich a mis au point un catalyseur permettant de faciliter la production de biodiesel à partir de micro-algues.
Le biocarburant actuellement produit est réalisé à partir de molécules agricoles (soja,céréales, betteraves, colza, ou tournesol) qui demandent non seulement de grandes surfaces cultivables, rentrant ainsi en concurrence avec la production alimentaire, mais également un temps de pousse important. Selon Lercher, les micro-algues disposent quant à elles d'avantages certains en comparaison, soit leur grande vitesse de reproduction mais également leur forte teneur en Triglycérides. Pourtant jusque-là le raffinage à partir de micro-algues est resté infructueux. Soit le carburant produit n'était pas assez fluide à basse température car trop riche en oxygène, soit les catalyseurs utilisés constituaient une source de contamination possible ou encore n'étaient pas suffisamment efficaces.
C'est sur ce second problème que l'équipe de Lercher s'est penchée pour trouver un catalyseur adéquat : le nickel (imprégné dans de la zéolithe). Avec ce catalyseur non sulfuré, ils ont pu convertir la matière brute en huile constituée en majorité d'acides gras non saturés en condition douces. Après une réaction chimique de huit heures durant laquelle les mono, di-et triglycérides ont été saturés en hydrogènes, ils ont pu obtenir un alcane (hydrocarbure saturé) plus communément appelé propane. Le propane, couramment utilisé comme source d'énergie par combustion, est surtout connu pour la production de gaz liquéfié (GPL).
Selon Gregor von Kursell, porte-parole du groupe EADS qui sponsorise le projet, il faudrait à présent trouver un moyen de rendre la production de ce biodiesel économiquement viable.
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