(90377) Sedna

(90377) Sedna (nom féminin) est un objet massif de la ceinture de Kuiper du système solaire d'environ 1500 kilomètres de diamètre, orbitant à grande distance du Soleil.

Elle a été découverte par Michael (Mike) E. Brown (Caltech), Chadwick (Chad) A. Trujillo (observatoire Gemini) et David L. Rabinowitz (université Yale) le 14 novembre 2003. La découverte a été annoncée le 15 mars 2004. Révélée avec le télescope Samuel Oschin du Mont Palomar en Californie, son existence a été confirmée les jours suivants par de nombreuses équipes. Le télescope spatial Spitzer a également été pointé dans sa direction mais n'a rien détecté ; cela permet de mettre une borne supérieure à la taille de Sedna.

On avait à l'origine mesuré une période de rotation complète très lente de l'objet (20 ou 40 jours), ce qui laissait penser que la rotation de Sedna avait été freinée par un transfert gravitationnel d'énergie à un satellite, comparable à la situation du couple Terre-Lune. Le télescope spatial Hubble avait alors été pointé dans sa direction afin de rechercher une éventuelle lune, sans succès. En avril 2005 une mesure plus précise de l'astre a permis de déterminer une période de rotation d'environ 10 heures.

Au moment de sa découverte, Sedna a été le plus grand objet découvert dans le système solaire depuis la découverte de Pluton. Depuis, toutefois, de plus grands objets (planètes naines) ont été découverts, comme par exemple (136199) Éris.

À plus faible raison qu'Éris, Sedna a joué un rôle dans la prise de conscience des astronomes de l'urgence d'une définition claire d'une planète. Ainsi Sedna a paradoxalement contribué à la nouvelle définition qui a ramené les planètes du système solaire à huit, alors qu'elle-même a quelquefois été surnommée la dixième planète (avant qu'Éris, qu'on appelait Xéna à l'époque, ne lui ravisse ce faux titre).

Ce qui allait être connu sous le nom de Sedna a été découverte lors d'une enquête menée avec le télescope Samuel Oschin à l'observatoire du Mont Palomar près de San Diego, Californie (USA) en utilisant à Yale l'observatoire Palomar Quest de 160 mégapixel et a été observé dans les jours d'après sur les télescopes du Chili, de l'Espagne, et des Etats-Unis (Arizona, et Hawaï). Le télescope spatial Spitzer a ensuite été dirigé vers l'objet, mettant la limite supérieure de son diamètre à peu près les trois quarts de celui de Pluton (moins de 1600 km). Auparavant, on estimait son diamètre à 2300 km .

L'objet porte le nom de Sedna, la déesse Inuit de la mer, qui était censé vivre dans les profondeurs froides de l'océan Arctique. Avant elle avait comme désignation provisoire 2003 VB 12. Il fallut attendre que les éléments de son orbite soient précisés avant que 2003 VB₁₂ (sa désignation provisoire) soit numérotée (90377) et baptisée, ce qui fut fait en septembre 2004 .

Sedna a un diamètre compris entre 1180 et 1800 km. Plus éloignée du Soleil que le couple Pluton-Charon, Sedna possède une orbite très elliptique. C'est l'objet non cométaire possédant l'aphélie la plus importante du système solaire (897 ua) après 2006 SQ372 ; son périhélie, qu'elle devrait atteindre entre la fin de 2075 à la mi-2076, est estimé à 76,3 ua. C'est aussi l'objet non cométaire ayant la période de révolution la plus longue connue (entre 10,5 et 12 millénaires).

La distance qui la sépare du Soleil implique une température supposée en surface calculée à 35,6 K (−237 °C) ; de plus, il s'agit de l'objet le plus rouge du système solaire après Mars, ce qui est atypique (mais fréquent chez les transneptuniens).

Le spectre de Sedna et la lune de Neptune, Triton ont été récemment comparés suggérant le modèle commun de leur surface : 24% tholin, 7% de carbone amorphe, 26% de glace de méthanol et 33% de glace de méthane.

Même si sa taille empêche de qualifier cet objet de planète, sa classification n'est pas évidente (elle reste candidate au nouveau statut de planète naine). Ses découvreurs estiment qu'il ne fait pas partie de la ceinture de Kuiper mais serait peut-être le premier objet du nuage d'Oort découvert, bien que celui-ci soit beaucoup plus lointain ; d'autres scientifiques contestent cette vision des choses. En effet, d'après David C. Jewitt, découvreur du premier astéroïde de la ceinture de Kuiper, les possibilités suivantes sont à considérer :

• Sedna est-il un objet de la ceinture de Kuiper ?

Depuis quelques années, les scientifiques ont observé la raréfaction du nombre d'objets de la ceinture de Kuiper au-delà de 47 ua. En étant beaucoup plus éloignée, même à son périhélie, il n'est donc pas aisé de la considérer comme un tel objet. En fait, Sedna ne pénètre jamais la zone considérée aujourd'hui comme la ceinture de Kuiper.

Sedna est-il un objet du nuage d'Oort ?

David C. Jewitt exclut cette hypothèse : en effet, le nuage d'Oort est beaucoup plus lointain (au moins 10 000 ua). De plus, ces objets peuvent avoir des orbites très inclinées par rapport au plan de l'écliptique (jusqu'à 180°). Sedna avec ses 23° d'inclinaison, et sa proximité au Soleil, ne convient pas.

• Pour David C. Jewitt, Sedna, avec (148209) 2000 CR₁₀₅ découvert quelques années plus tôt, sont la « partie émergée de l'iceberg » d'une nouvelle classe d'objets évoluant entre la ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort. Aucun nom particulier n'a été avancé pour ce nouveau type d'objet.
• Plus probable : c'est tout simplement un objet du Nuage de Hills comme de plus en plus de corps découverts.

D'après David C. Jewitt, Sedna n'a pu se former là où elle se trouve : le disque protoplanétaire était trop ténu à cet endroit pour engendrer un objet de cette taille. D'après le scientifique, Sedna s'est formée soit dans la ceinture de Kuiper, soit dans la région des planètes. C'est plus tard que son aphélie a été éjecté et, finalement, c'est probablement une autre interaction gravitationnelle qui aurait déplacé son périhélie hors de l'orbite de Neptune. Cela relance d'ailleurs les spéculations sur un compagnon obscur au Soleil qui ferait partie d'un système binaire.