Arbre à thé

L'arbre à thé (Melaleuca alternifolia) est un arbre de la famille des Myrtaceae originaire d'Australie.
En anglais, c'est l'un des tea tree, ce qui prête à confusion notamment avec le théier (Camellia sinensis) et avec le manuka (Leptospermum scoparium).

On extrait des feuilles de l'arbre à thé une huile essentielle utilisée en phytothérapie réputée pour ses vertus dans de nombreuses applications. Cette huile est voisine de l'huile « goménolée » extraite du niaouli.

Les sources médicales divergent quant à la toxicité de l'huile essentielle de l'arbre à thé lorsqu'elle est absorbée par voie orale. Ainsi, on peut lire qu'elle est toxique à faibles doses si elle est avalée par des animaux de compagnie et que, chez l'être humain, plusieurs effets secondaires sérieux ont été décrits, avec comme symptômes l'ataxie, des malaises, des nausées et une certaine désorientation, voire un coma à fortes doses. Cependant, d'autres études plus récentes affirment que l'utilisation de l'huile par voie orale est relativement sûre et que les effets indésirables sont mineurs, les réactions allergiques survenant chez des individus prédisposés et étant probablement dues à des produits d'oxydation formés par l'exposition de l'huile à la lumière ou l'air.

L'huile semble également avoir des propriétés proches de celles des œstrogènes et a été tenue comme responsable d'une poussée des seins (gynécomastie) chez des garçons prépubères qui utilisaient des savons comportant cette huile.