Ballast (marine)

Le ballast est un lest permettant de gérer la stabilité et/ou l'assiette d'une embarcation, d'un navire. Il s'agit le plus couramment de plusieurs capacités pouvant être remplies d'eau de mer ou vidées au gré des nécessités, ce par un circuit de ballastage et à l'aide de pompe(s).

Lors de passage en forme de radoub les ballasts peuvent être vidangés par gravité en dévissant le(s) nable(s).

On appelle aussi communément ballast à combustible les capacités qui contiennent du combustible liquide.

Lorsqu'il s'agit d'un simple lest, on place une matière dense (par exemple des pierres, ou plus récemment des gueuses de plombs) dans le fond des bateaux pour les rendre plus stables, ou corriger un problème de jauge.

Les ballasts d'un sous-marin sont des réservoirs, à l'extérieur de la coque résistante (dite coque épaisse), qui contiennent de l'air ou de l'eau. Leur ouverture supérieure est fermée par des tapes actionnables à distance appelés purges, leur ouverture inférieure n'a pas d'obturateur.

En surface, les purges sont fermées et les ballast sont pleins d'air (comme un verre d'eau vide retourné dans l'eau). Pour plonger, le sous-marin ouvre ses purges, les ballasts se remplissent entièrement d'eau et diminuent ainsi sa flottabilité  ; son poids augmente jusqu'à équilibrer la poussée d'Archimède.

Une fois en plongée, les ballasts étant pleins d'eau, les purges sont refermées pour une raison de sécurité. Le sous-marin équilibre son poids avec la poussée d'Archimède à l'aide de caisses de réglage sous pression, appelées régleurs, qu'il remplit plus ou moins d'eau ou d'air comprimé. De même il règle son assiette par l'intermédiaire de caisses d'assiette, afin de la maintenir nulle. On dit qu'il effectue sa pesée. Ainsi, un sous-marin en plongée est, comme un aérostat dans l'air, en position d'équilibre (quoiqu'instable) dans l'eau (principe du ludion); sa flottabilité est nulle et il se déplace sur le plan vertical en agissant sur ses barres de plongée et sa propulsion.

Pour faire surface, le sous-marin injecte de l'air comprimé dans les ballast (les purges étant fermées) pour les vider entièrement de leur eau et retrouver une flottabilité positive. On dit qu'il chasse aux ballasts.

Le principe du ballast est également utilisé par les bathyscaphes. Les brise-glaces l'utilisent aussi afin de faire rouler le navire, et éviter de rester pris dans les glaces. Les docks flottants, les navires porte-barges ou les navires amphibies utilisent des ballasts pour diminuer leur flottabilité et donner ainsi accès à leur charge en pontée (barges, chalands, navire transporté) ou en radier (chalands de débarquement). Les navires de débarquement les utilisent aussi pour «plager» (échouage opérationnel).

Le ballastage est l'action de vider ou de remplir les ballasts d'eau de mer. Les ballasts des navires étant un des vecteurs de transport d'espèces vivantes, la réglementation actuelle oblige les navires à avoir un plan de gestion des eaux de ballast ce, afin d'éviter de déséquilibrer un écosystème par le transport éventuel d'espèces invasives.