La banane bleue est une représentation d'une dorsale économique et démographique de l'Europe occidentale. Son nom est inspiré de la forme courbe de cette dorsale et de la couleur dominante du drapeau de l'Union européenne ou de celle représentant traditionnellement le continent européen, le bleu. Cette dorsale est aussi connu sous le nom de mégalopole européenne, ou encore de dorsale européenne.
D'après l'article de Roger Brunet, « Le nom « banane bleue » est une addition médiatique : la forme de banane a été évoquée par Jacques Chérèque, ministre de l'Aménagement du territoire, présentant ces travaux lors d'une conférence de presse à succès ; la couleur est celle que lui a donnée trois jours après le dessinateur du Nouvel Observateur, dans un article de Josette Alia qui servit de baptême à la « banane bleue ». »
Cette expression a été ensuite reprise par les géographes dont notamment Roger Brunet, en 1973, lorsque qu'avec l'Institut Reclus de Montpellier, une étude sur l'avenir des villes européennes a été réalisée. Les conclusions mettaient en évidence un couloir urbain cohérent et courbe s'étendant de Londres à Milan, centre majeur du développement spatial européen selon cette étude (selon le modèle Centre / Périphérie utilisé en géographie et en économie).
Les régions concernées étaient alors le bassin londonien, le Benelux, la frange nord-est de la France (Alsace et Lorraine), la vallée rhénane, la moitié ouest de la Bavière, la Suisse et l'ouest du bassin du Pô au nord de l'Italie.
La partie française a été ajoutée à ce centre européen par souci politique de la faire appartenir à cet ensemble majeur. En effet, le ministre Jacques Chérèque, très attaché à la région Lorraine, a tout fait pour que cette région industrielle française intègre ce centre.
La simplicité de cette représentation en a fait son efficacité et très vite, les aménageurs, les médias et les hommes politiques se la sont appropriés. Comme souvent dans cette situation, le sens du terme, devenu à la mode, évolue, et son périmètre également. Devenue argument de développement positif, la banane bleue fut alors décrite comme le périmètre de l'ensemble où se développeraient les organisations sociales et économiques structurantes dans lequel les investisseurs privés auraient intérêt à s'implanter.
Par un effet de dominos, les collectivités situées à la périphérie de cette banane cherchèrent à l'intégrer. Et c'est ainsi que des représentations de cette banane bleue gagnèrent en épaisseur et inclurent le bassin parisien. Les régions plus lointaines chargèrent les responsables du développement de dessiner de futurs couloirs de développement spatial, avec pour objectif implicite de se rapprocher du cœur de l'Europe. C'est ainsi qu'apparurent les bananes scandinaves, l'arc méditerranéen ou encore l'arc alpin.
De nombreux détracteurs ont souligné que cette étude a été réalisée dans le contexte d'une Europe coupée en deux du fait de la Guerre froide, et que de ce fait, elle n'a pas pris en compte des secteurs pourtant tout aussi structurants sur le continent, tels que l'agglomération berlinoise, la Baltique et Varsovie, ou encore le couloir du Danube. À cela s'ajoute l'importance du bassin parisien et de l'Arc méditerranéen. Par ailleurs, un tiers de la banane bleue couvre des zones désertes (mer du Nord, Alpes) ou durement touchées par des difficultés de reconversion industrielle (Belgique, Lorraine, Sarre, Ruhr) qui amènent à relativiser la notion de banane bleue en termes d'entité spatiale de développement positif.
C'est pourquoi de nombreux spécialistes de l'aménagement du territoire préfèrent aujourd'hui insister sur la notion de polycentrisme du développement européen, tout en concédant qu'une partie de la banane bleue a un sens en ce qui concerne le phénomène de conurbation qui est observé de la mer du Nord à la vallée rhénane.
Rapidement, cette expression sera remplacée par l'expression de Mégalopole européenne ou Dorsale européenne. Aujourd'hui, l'approche en terme de Centre et Périphérie de l'espace européen cherche à intégrer Paris qui reste une périphérie de cette Dorsale. Les géographes proposent donc une nouvelle approche : le Ring (au sens allemand signifiant « anneau », qui rappelle à la fois l’or du Rhin, ou au sens anglais, il évoque des affrontements de champions.) Ce ring rassemble ainsi les villes de Londres, du Randstad hollandais, Cologne, Francfort, Stuttgart, Zurich, Bâle et Paris. Les capitales européennes Bruxelles et Strasbourg sont sensiblement deux foyer de l’ellipse du Ring et Luxembourg se trouve au centre de ce système (cf. article de Brunet). Une autre approche est proposée l'Euro-ring, qui rassemble toutes les métropoles européennes reliées les unes aux autres par TGV dans un délai d'environ 3 heures. Centré autour de Bruxelles, il comprend notamment des villes comme Londres, Paris, Amsterdam, La Haye, Francfort, Cologne… bientôt Milan, voire dans un futur proche Madrid, via Barcelone.
Dans le domaine de l'Aménagement du territoire en Europe, émerge fortement la notion de polycentrisme qui se pose en réaction à la centralité jugée excessive du territoire européen. Cette centralité est décrite et dénoncée dans le Schéma de Développement de l'Espace Communautaire au travers de la figure du pentagone que forment les villes de Londres-Paris-Milan-Munich-Hambourg. Dans les représentations politiques actuelles de l'aménagement du territoire européen, la banane bleue n'est pas mobilisée pour décrire l'organisation territoriale, et Paris est résolument considérée comme faisant partie du centre.