Géographie physique
En géographie physique, un territoire est un espace à métrique topographique (métrique caractérisée par la continuité et la contiguïté).
Géographie humaine
En géographie humaine il existe plusieurs courants principaux pour définir ce concept, affiliés à la sociologie, à l'économie, au pouvoir politique, etc.
Le territoire au sens sociologique
Le territoire au sens sociologique peut être lié à l'identité culturelle des populations l'habitant et ayant une emprise sur sa gestion, ou encore aux représentations que l'on s'en fait. Par exemple, le territoire tibétain est considéré comme tel parce qu'il a été marqué par la culture et la population tibétaine (paysages, monuments, etc.). Mais cet espace est tibétain parce que nous le considérons comme tel bien qu'aujourd'hui les Tibétains y soient minoritaires et sous souveraineté chinoise.
Le concept de territorialité désigne le processus d'appropriation du territoire par les groupes sociaux. Géographiquement et théoriquement on peut le définir comme étant l'unité de l'identité par les lieux liés. Le lieu représentant la distance annulée. Le territoire induit alors des rapports sociaux spatiaux. Il a un sens matériel mais aussi idéel.
Définitions :
« Le territoire est une appropriation à la fois économique, idéologique et politique (sociale, donc) de l'espace par des groupes qui se donnent une représentation particulière d'eux-mêmes, de leur histoire. »
— Guy Di Méo, Les territoires du quotidien, 1996, p.40
« un agencement de ressources matérielles et symboliques capable de structurer les conditions pratiques de l’existence d’un individu ou d’un collectif social et d’informer en retour cet individu et ce collectif sur sa propre identité »
— Bernard Debarbieux, géographe
« Le territoire est une réordination de l'espace dont l'ordre est à chercher dans les systèmes informationnels dont dispose l'homme en tant qu'il appartient à une culture. Le territoire peut être considéré comme de l'espace informé par la sémiosphère »
— Claude Raffestin (1986)
Dans leur Dictionnaire de la géographie et de l'espace des sociétés (2003), Jacques Lévy et Michel Lussault proposent trois définitions générales, qui illustrent les grandes conceptions du territoire au sein de la géographie :
- « Espace à métrique topographique » (p. 907)
- « Agencement de ressources matérielles et symboliques capables de structurer les conditions pratiques de l'existence d'un individu ou d'un collectif social et d'informer en retour cet individu ou ce collectif sur sa propre identité » (p. 910)
- « Toute portion humanisée de la surface terrestre » (p. 912)
Voir également Giraut, 2008 ; Lévy, 1999 ; Di Meo, 2000 ; Gervais-Lambony, 2003.
Le territoire au sens économique
Le territoire au sens économique naît souvent par l'acquisition par la population d'un territoire d'une compétence économique spécifique à partir d'avantages naturels ou humains.
Voir pôle de compétitivité, économie des territoires)
Le territoire au sens politique
Le territoire au sens politique a été défini comme « portion de l'espace délimitée pour exercer un pouvoir » (R. Sack). Un groupe d'individus détient un pouvoir (souvent économique) sur un territoire, il construit une organisation spatiale pour conforter son pouvoir et l'agrandir, et ainsi de suite.
Le territoire est un espace marqué par le politique, par tout ce qui structure la société.
Il existe deux facettes: L'une venant des pouvoirs qui encadrent la société, l'autre venant de la société elle-même. Ce sont deux aspects complémentaires. Voyons donc le territoire comme une construction sociopolitique sur un espace donné.
Lorsque les institutions exercent des prérogatives de puissance publique à l'échelle de territoires, on parle de territorialisation des politiques publiques, un modèle de régulation politique censé être plus proche des citoyens mais plus adapté aux spécificités locales.
Le territoire douanier
Le territoire douanier est défini comme la portion du territoire où s' exerce le droit douanier du pays. Le territoire douanier peut différer du territoire politique, ce qui crée des enclaves douanières (par exemple le Liechtenstein fait partie du territoire douanier Suisse).
Géographie politique
En géographie politique, le territoire désigne un espace approprié, que cette appropriation soit juridiquement reconnue ou non. L'espace mondial est ainsi découpé en un maillage complexe mais généralement emboité de territoires dont le premier niveau est formé par 195 États. Chaque État est ensuite découpé, sauf les plus petits, en subdivisions administratives : régions, départements ou autres entités intermédiaires et communes.