Boeing KC-97 Stratotanker

Constructeur	Boeing
Rôle	Avion ravitailleur
Premier vol	1950
Mise en service	1950
Date de retrait	1978
Nombre construit	818
Équipage
5
Motorisation
Moteur	Pratt & Whitney J57 + General Electric J47-GE-23
Nombre	4 + 2 (KC-97G)
Type	Moteur en étoile + turboréacteur
Puissance unitaire	3 500 ch
Poussée unitaire	1,3 kN
Armement
Interne	Aucun
Externe	Aucun

Le Boeing KC-97 Stratotanker était à l’origine un avion de transport américain, double pont, transformé en avion ravitailleur utilisé par le Strategic Air Command au début des années 1950. Il ne fut retiré du service actif qu'en 1978. Le KC-97 fut utilisé intensément pendant la guerre froide au sein du Strategic Air Command et ravitailla, au pendant la guerre du Viet-Nam, tous les appareils de l’USAF jusqu’à l’arrivée du KC-135.

Boeing entreprit le développement d'un avion de transport base sur la cellule du B-29, le Stratocruiser Model 377 en 1942. La version militaire fut envisagée simultanément sous la désignation Model 367. Pour se faire Boeing entreprit d’utiliser la cellule du B-29 en lui ajoutant un autre fuselage plus large au dessus. L'USAAF s'intéressa à cet appareil à double fuselage, et d'une capacité de transport exceptionnel pour l'époque. Le contrat fut signé en 1943 et la production démarra en 1949. L’avion reçu la désignation C-97.

L'appareil était construit avec deux fuselages assemblés l'un sur l'autre. La section haute étant plus large que la section inférieure, qui elle même était un fuselage de B-29. Des portes de chargement étaient installées à l'arrière de l'appareil sur la section basse. Une fois les portes ouvertes, le chargement s’effectuait grâce à une rampe sur la version C-97, tandis que la version KC-97 recevait une large porte coulissante, située sur le pont supérieur, permettant d'embarquer de lourdes charges ou d'avitailler l'appareil. L'ensemble des deux ponts était pressurisé.

Un total de 888 appareils fut construit toutes versions confondues, dont seulement 74 C-97. Les C-97/KC-97 avaient le même fuselage inférieur, les mêmes ailes, la même queue et dans ces premières versions les mêmes moteurs que le B-29.

L’USAAF s’intéressa à la technique du ravitaillement en vol, et avec l’apparition des premiers bombardiers stratégiques a réactions, cette technique se devait d’évoluer. Boeing décida de modifier 3 C-97 (KC-97A) avec un système de perche rigide rétractable commandée par un opérateur (boom et receptacle) venant s'encastrer dans un raccord femelle de l'appareil ravitaillé. Après les essais concluant ces appareils furent remis au standard C-97.

Les premières versions bien que réussies, avait malgré tout un défaut majeur. Sa vitesse maximale se trouvait être inférieure à la vitesse minimal des nouveaux B-47 et autres avions à réactions. Afin de réussir le ravitaillement, le KC-97 devait entamer un manœuvre appelée « toboggan ». Cette manœuvre consistait pour le KC-97 à atteindre une altitude haute puis à entamer un léger piqué afin d’augmenter sa vitesse. L’avion ravitaillé faisant de même, (mais en ralentissant sa vitesse) le ravitaillement devenait réalisable. Une fois le ravitaillement terminé, le KC-97 entamait la même manœuvre pour le prochain appareil.

Afin de diminuer le temps de ravitaillement et la fatigue des équipages, Boeing modifia 81 KC-97G en ajoutant deux réacteurs GE J-47 en nacelle. Grâce à l’adjonction de ces réacteurs la technique du toboggan fut supprimée.

Quelques KC-97 furent modifiés en MC-97, dans le but de ramener les corps des soldats morts pendant la Guerre de Corée.

• Boeing 377 Stratocruiser
• C-97 Stratofreighter

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