Carl Zeiss (11 septembre 1816 – 3 décembre 1888) était un ingénieur-opticien, fondateur de la société Carl Zeiss.
Il grandit à Weimar en Allemagne. Il s'installe à Iéna où il devient un grand fabricant de lentilles dans les années 1840. Il est très connu pour avoir conçu et fabriqué des dispositifs optiques de grande qualité. Il est reconnu dans le monde de technologie pour la qualité de ses lentilles. C'est la première personne a fabriquer des lentilles cornéennes en verre.
Carl Zeiss passe son enfance dans ce pays qui n'est encore que la Confédération allemande. Il va au collège et devient l'apprenti du docteur Friedrich Körne, mécanicien et fournisseur officiel de la Cour. Plus tard, à l'université de Iéna, il suit des cours de mathématiques, de physique expérimentale, d'anthropologie, de minéralogie et d'optique. Au bout de sept ans, il ouvre seul un petit atelier alors qu'il n'a quasiment aucun outil. Il fabrique beaucoup de lentilles, mais son talent ne commencera à être reconnu qu'en 1847, quand il embauche son premier apprenti. La même année, son ancien maître, le docteur Friedrich Körne, décède. À sa mémoire, Zeiss dédiera sa vie à la fabrication de microscopes.
À partir de 1847, Carl Zeiss consacre tout son temps à la fabrication de microscopes. Sa première innovation concerne les microscopes réservés aux travaux de dissection, dotés d'une seule lentille. Son modèle, plus simple, se vend à environ 23 exemplaires durant la première année de production. Rapidement, Zeiss se met en quête d'un nouveau défi et conçoit des microscopes composés. La première version, le Stand I, est mis sur le marché en 1857.
En 1861, il reçoit une médaille d'or à l'Exposition Industrielle de Thuringe pour ses réalisations. Elles étaient considées comme étant parmi les meilleurs instruments scientifiques d'Allemagne. À cet instant, son activité comporte une vingtaine d'employés et ne cesse de croître. En 1866, l'atelier Zeiss vend son 1000ème microscope. Zeiss continue sur sa lancée pendant encore quelques années, pensant avoir amené son entreprise à son plein potentiel, jusqu'à ce qu'il rencontre le docteur Ernst Abbe, un physicien qui se joint à lui en 1872. Leurs efforts combinés aboutissent à la découverte de la condition des sinus d'Abbe.
Pendant cette période, Zeiss met au point ses meilleures lentilles, dont les performances surpassent celles atteintes jusqu'alors. En théorie, la condition des sinus d'Abbe permettait d'améliorer grandement leur qualité, cependant les verres n'étaient pas assez bons pour vérifier la découverte.
Par chance, Ernst Abbe rencontre peu de temps plus tard Otto Schott, un chimiste de 30 ans spécialisé dans le verre qui venait de recevoir son doctorat. Leur collaboration porte ses fruits en 1886 lorsqu'ils créent un nouveau type de verre capable de démontrer la condition des sinus d'Abbe. Cette découverte ouvre la voie à une nouvelle catégorie d'objectifs de microscope : les apochromatiques (ou "APO"). Par immersion dans l'eau, Zeiss parvient à produire un oculaire qui corrige les aberrations chromatiques.
En hommage à cette grande personnalité de l'industrie et de la technologie allemande, le club de football de la R.D.A. basé à Iéna a été nommé FC Carl Zeiss Jena (nom toujours en vigueur depuis la réunification)