Le Renault FT-17 est le char français le plus connu de la Première Guerre mondiale. Il en fut produit près de 3500 exemplaires, influença énormément l'industrie de l'armement à travers le monde en fixant le type même du char de combat, par l'emploi d'un armement en tourelle. Il est resté en service dans l'armée française jusqu'au début de la Seconde Guerre mondiale, et fut même utilisé, par la suite, par la Wehrmacht, pour des tâches d'occupation et d'entraînement.
Pour compléter la gamme des chars Schneider ou Saint-Chamond expérimentés en 1916, le colonel Estienne, organisateur de l'aviation mais aussi père du char de combat français, préconisa un blindé léger.
L'automitrailleuse à chenilles Renault FT-17 fut celui-là. Ce fut un char révolutionnaire. Le FT-17 fut le premier à être équipé d'une tourelle pivotante sur 360°. De telles tourelles devinrent classiques et furent utilisées sur la plupart des chars jusqu'à nos jours.
Les études commencèrent en mai 1916, le prototype fut construit au début de juillet 1917 et on estime que plus de 3 800 exemplaires furent produits, en tous cas, au moins 3 177. Ces tanks possédaient une tourelle initialement arrondie et moulée, plus tard octogonale et rivetée ou plus tard encore, une tourelle ronde rivetée appelée tourelle Berliet. Aux États-Unis furent construits sous licence 950 exemplaires, la plupart après la guerre.
Si le numéro du char FT-17 représente bien l'année 1917 où il fut créé, les lettres FT firent l'objet d'interprétations fantaisistes : Faible Tonnage, Faible Taille voire Franchisseur de Tranchées. Si ces noms représentent de bons moyens mnémotechniques, ils ne collent cependant pas à la réalité qui est plus banale : c'est tout simplement un code chronologique de la production Renault à l'époque. Le modèle précédent était FS et le suivant FU. Ce dernier étant du reste un camion destiné au transport du Renault FT-17.
Très rustique en comparaison des chars des années 1930 qu'il a côtoyé durant la Seconde Guerre mondiale, ce char était manœuvré par un équipage de deux personnes, un chef de char/tireur et un conducteur, le chef de char étant situé debout derrière le conducteur. En raison de l'absence de système de communication interne - et grâce à l'absence de cloison entre le poste de conduite et la tourelle - le chef de char donnait ses ordres au conducteur en appuyant l'un ou l'autre de ses genoux contre son dos pour changer de direction, et en tapant sur son casque pour démarrer ou s'arrêter.
Il se caractérisait aussi par la dureté, voire quasi-absence, de sa suspension. Lors des franchissements le conducteur devait jouer avec l'embrayage et le frein pour éviter de faire retomber brutalement le char en avant, ce qui aurait risqué de lui entraîner des dommages à la colonne vertébrale. De même, en tout-terrain il devait être extrêmement prudent à cause de l'étroitesse de la caisse qui, associée à un centre de gravité assez haut, pouvait facilement entraîner un basculement latéral et un retournement.
Le char fut très largement employé (aussi par les Américains) pendant la Première Guerre mondiale, à partir du 31 mai 1918. Ce fut le char le mieux conçu de toute la guerre, économique et adapté à la production de masse.
Après la guerre il fut exporté dans de nombreux pays (Finlande, Estonie, Lituanie, Pologne, Roumanie, Yougoslavie, Tchécoslovaquie, Suisse, Espagne, Belgique, les Pays-Bas, Brésil, République de Chine, Japon, et Iran). Ainsi les chars FT-17 furent utilisés par la plupart des pays possédant une force blindée, en tant que char principal. Ils prirent part à de nombreux conflits ultérieurs tels que la guerre civile russe, la guerre polono-soviétique, la guerre civile chinoise, la guerre civile espagnole. L'Italie produisait un char presque identique, le FIAT 3000. Les chars FT-17 furent aussi utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale, entre autres par la France et la Pologne, bien qu'ils soient complètement obsolètes. Il en existait encore 2 850 au 1 septembre 1939, dans l'armée française, et la Wehrmacht en récupéra 1 704 exemplaires à l'armistice de 1940.
Renault FT-17
Constructeur : commandements en construction 11 novembre 1918: Renault 1850 exemplaires, Berliet 800, Somua 600, Delauney-Belleville 280
probablement 3 694 exemplaires
Période de production : 1917 à 1918
Rotation : 360°
Élévation : + 35° à - 20°
Consomation : 30 l au 100 km
Largeur chenilles : 0,34 m
Garde au sol : 0,43 m
Obstacle verticale : 0,6 0m
Pente : 10°
Passage à gué : 0,70 m
Franchissement : 1,35 m