Cheval de Solutré

Nom vernaculaire ou nom normalisé ambigu : Le terme « cheval de Solutré » s'applique, en français, à plusieurs taxons distincts.

cheval de Solutré

La chasse au cheval à Solutré, d'après une illustration de L'Homme primitif de L. Figuier, 1876

Taxons concernés

Ordre : Perissodactyla Famille : Equidae Genre : Equus Espèces et sous-espèces : Equus caballus gallicus Equus caballus arcelini Equus ferus

L'expression « cheval de Solutré » fait référence aux restes d'équidés préhistoriques découverts près de la roche de Solutré à la fin du XIX siècle. Cette découverte est à l'origine d'une hypothèse désormais largement remise en cause, selon laquelle les chasseurs du Paléolithique guidaient des troupeaux de chevaux sauvages vers le haut de la roche pour les précipiter dans le vide et les tuer. Des recherches plus récentes attribuent les restes de chevaux découverts à Solutré à des sous-espèces proches du cheval des forêts (Equus caballus germanicus), à savoir Equus caballus gallicus ou Equus caballus arcelini. D'un point de vue scientifique, le cheval de Solutré n'est donc plus considéré comme une espèce distincte.

Le cheval de Solutré est pourtant toujours considéré comme l'ancêtre de races de chevaux modernes selon la croyance populaire, notamment le Camargue. Il était souvent cité comme ancêtre de l'Ardennais et de ses races dérivées (Auxois et trait du Nord), avant que les recherches de l'université d'Uppsala n'infirment cette théorie.

Les gisements paléolithiques proches de la Roche de Solutré, à Solutré-Pouilly, ont livré de très nombreux restes de chevaux dès la fin du XIX siècle. Les os de ces chevaux mis au jour à Solutré ont été étudiés en 1874 par le professeur Toussaint dans son Traité sur le cheval dans la station préhistorique de Solutré.

Les ossements découverts à Solutré permettent d'estimer que la taille moyenne de ces chevaux était de 1,36 m à 1,38 m, avec une taille maximale de 1,45 m.

Les ossements de Solutré n'appartiennent pas tous au même type d'équidé, et plusieurs théories ont été émises.

Equus caballus gallicus

La plupart des ossements ont été attribués à Equus caballus gallicus, une sous-espèce de taille inférieure à celle d’Equus caballus germanicus et présentant une morphologie différente avec des caractères caballins mieux affirmés sur sa denture.

Il semblerait qu'Equus caballus gallicus soit apparu dans la région de Solutré durant la seconde moitié du Würm III, comme successeur d’Equus caballus germanicus qui arpentait ces régions depuis le Würm II. Il était plus petit et léger que ce dernier, d'une hauteur de 1,40 m en moyenne, doté de sabots larges et d'une tête courte et volumineuse pourvue de dents robustes, reposant sur une encolure courte et large. Il est ensuite possible qu'une nouvelle espèce mieux adaptée aux contraintes climatiques ait succédé à Equus caballus gallicus à la fin du Würm IV.

Equus caballus arcelini

Plus récemment, de nouvelles études ont montré qu'une autre sous-espèce plus petite encore était présente dans les niveaux magdaléniens de Solutré : Equus caballus arcelini.

Equus ferus

Certains auteurs ont également rapproché les chevaux de Solutré de l'espèce Equus ferus, une espèce distincte de celle du cheval domestique.

La découverte des ossements de Solutré a donné naissance à certaines légendes relayées par la culture populaire. L'une des premières hypothèses évoquées par le professeur Toussaint suite à la découverte du site fut que les hommes du solutréen auraient domestiqué les chevaux, afin de pouvoir les capturer au lasso. Elle fut infirmée en 1883, au regard des connaissances sur les hommes du Paléolithique .

Les ossements de Solutré sont aussi à l'origine d'une hypothèse selon laquelle les chasseurs paléolithiques auraient guidé les troupeaux de chevaux jusqu'au sommet de la Roche pour les précipiter du haut des falaises afin de les tuer. Cette hypothèse est aujourd'hui largement contestée, notamment du fait de la distance qui sépare les falaises de la Roche des amas osseux archéologiques, de l'ordre d'une centaine de mètres, mais elle a été très populaire. Cette théorie, dont il n’a jamais été question dans les publications scientifiques de Henry Testot-Ferry, apparaît dans le roman préhistorique d’Adrien Arcelin intitulé Solutré ou les chasseurs de rennes de la France centrale. Il s'agit d’une fiction dont l’imaginaire populaire s’est emparé.

Le « cheval de Solutré » est fréquemment cité dans la généalogie de races chevalines modernes qui sont censées l'avoir pour ancêtre.

Camargue

Le professeur Toussaint a rapproché les ossements découverts du cheval de Camargue. Il découvrit un an plus tard un squelette de cheval près d’Arles, qu'il vit comme « de forme solutréenne » et le mentionna comme le plus ancien témoignage direct d'un ancêtre du cheval camarguais.

Cette théorie est toujours largement relayée par bon nombre d'ouvrages de vulgarisation récents parus en 2006 ou 2008. Suivant cette logique, le cheval de Solutré, qui vivait il y a 20 000 ans dans le bassin de la Saône, aurait longé la vallée du Rhône pour s'installer dans les étendues de Camargue il y a 10 000 ans.

Ardennais

En 1874, André Sanson considérait le cheval de Solutré comme l'ancêtre direct du cheval Ardennais, mais cette théorie a été infirmée par les recherches menées à l'université d'Uppsala sur les origines des chevaux domestiques, qui voient plutôt l'Ardennais comme un descendant du cheval des forêts (Equus caballus germanicus).

L'Ardennais (et par conséquent l'Auxois et le trait du Nord, qui sont issus de croisements avec ce dernier) sont toujours fréquemment cités comme des descendants du cheval de Solutré, mais rien ne prouve que les chevaux du site de Solutré aient migré vers les Ardennes. On peut voir ceci comme un mythe fondateur.