Épiméthée (lune)

Épiméthée
Caractéristiques orbitales
Type	Satellite naturel de Saturne
Demi-grand axe	151 400 km
Excentricité	0,0205
Période de révolution	0,694 d
Inclinaison	0,335°
Caractéristiques physiques
Dimensions	138 × 110 × 110 km
Masse	5,4×10 kg
Masse volumique moyenne	0,61×10 kg/m³
Gravité à la surface	0,0094 m/s²
Période de rotation	? d synchrone
Albédo moyen	0,5
Température de surface	? K
Caractéristiques de l'atmosphère
Pression atmosphérique	pas d'atmosphère
Découverte
Découveur	Richard L. Walker
Découverte	18 décembre 1966

Épiméthée (S XI Epimetheus) est le cinquième satellite de Saturne. Son nom vient d'Épiméthée, un Titan de la mythologie grecque, fils de Japet et frère d'Atlas et de Prométhée (tous les noms d'autres lunes de Saturne).

Richard L. Walker a observé soit Épiméthée, soit Janus en 1966 ; Stephen M. Larson et John W. Fountain déterminèrent en octobre 1978 (Icarus, vol. 36 pp. 92-106, Oct 1978) que ces observations et celles d'Audouin Dollfus (considéré comme le découvreur de Janus) portaient en fait sur deux lunes distinctes. La confirmation a été obtenue le 1 mars 1980 par Voyager 1 et l'équipe de Stephen M. Larson, John W. Fountain, Bradford A. Smith et Harold J. Reitsema (Icarus, vol. 47, p. 288, Aug 1981). Peu de temps auparavant, une série d'observations eurent lieu (désignations temporaires S/1980 S 3, 4, 5, 8, 11, 15, 16, 17 et 19), la première par Dale P. Cruikshank le 26 février 1980 (IAUC 3457). Tous ces gens partagent donc le titre de découvreur d'Épiméthée.

Épiméthée partage la même orbite avec Janus constituant ensemble des satellites "co-orbitaux". En fait, les orbites d'Épiméthée et de Janus ne sont distantes que d'environ 50 km et, vu leurs dimensions excédant les 100 km de large, ils ne pourraient donc passer l'un à côté de l'autre sans se heurter. Épiméthée et Janus pourraient provenir d'un même objet qui se serait scindé en deux, mais cette séparation serait alors très ancienne. Tous les quatre ans environ, ils se rapprochent l'un de l'autre et « échangent » alors leurs orbites : le plus intérieur devient le plus extérieur et inversement. La lune intérieure rattrape l'extérieure par derrière et son attraction gravitationnelle ralentit cette dernière qui « tombe » alors sur l'orbite intérieure, tandis que la lune intérieure est accélérée par l'attraction de la lune extérieure et « monte » donc sur l'orbite extérieure. Le rayon orbital indiqué ici était valide le 1 juillet 1981.

La forme de ce satellite est irrégulière et sa surface présente des vallées et des sillons. On peut y apercevoir plusieurs cratères de plus de 30 kilomètres de large. On estime son âge à plusieurs milliards d'années.

La sonde Cassini a mis en évidence en 2006 la présence d'un très faible anneau de poussières au voisinage des orbites d'Épiméthée et de Janus, dont l'exension radiale serait de 5000 km environ. Ces particules proviendraient des impacts de météores entrant en collision avec la surface des deux petits corps .

Cratères

Tout comme Janus, les cratères d'Épiméthée font référence à la légende de Castor et Pollux.