A la suite de la création de la Renfe en 1941, les lignes à voie large jusqu'alors exploitées par l'« Exploitation des chemins de fer de l'État » (Explotación de Ferrocarriles por el Estado) furent transférées à la nouvelle société publique. En compensation, l'« Exploitation des chemins de fer de l'État » reçut la charge d'exploiter les lignes à voie étroite que leurs concessionnaires ne pouvaient plus conserver. Le 13 juillet 1950, cet organisme reçut la personnalité juridique et le patrimoine correspondant, devenant ainsi une entité autonome rattachée au ministère des travaux publics. Par la suite, il prit en charge de nombreuses autres lignes à voie étroite, souvent en situation financière difficile. Cette situation conduisit à modifier ses statuts en 1965 et sa transformation en Feve, établissement public doté d'une certaine autonomie de gestion et donc à même de prendre ses décisions plus rapidement. En 1972, son statut changea à nouveau, les Feve devenant une entreprise publique à caractère commercial.
A partir de 1978, à la suite de la réforme de l'État et de la création de communautés autonomes, plusieurs lignes furent tranférées aux nouvelles autorités régionales , notamment en 1978 en Catalogne (création des FGC), en 1979 au pays basque pour une partie du réseau (création d'Eusko Tren), en 1986 à Valence et en 1994 à Majorque.