If commun

If commun
Classification classique
Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Coniferophyta
Classe	Pinopsida
Ordre	Taxales
Famille	Taxaceae
Genre	Taxus
Nom binominal
Taxus baccata L., 1753
Classification phylogénétique
Ordre	Pinales
Famille	Taxaceae
Statut de conservation IUCN : LC  : Préoccupation mineure

L’if commun (Taxus baccata) est un petit arbre, de 12 à 15 mètres de hauteur, de la famille des Taxacées. Très longévif, poussant lentement, c’est un arbre qui se prête bien à la taille.

Un peuplement d'If est appelé « Ivaie ». Ces peuplements sont devenus rares. Ils sont protégés au titre d'Habitat prioritaire en Europe. Les ivaies sont parfois ripicoles et certaines étaient ou sont encore (en Algérie par exemple) des bois sacrés.

L'if est un arbre qui peut atteindre 20 mètres de haut mais la plupart des individus sont généralement plus petits. La forme est variable avec une cime irrégulière et un tronc court et noueux d'où partent des branches à quelques centimètres du sol. Les formes en buisson sont également fréquentes. L'écorce de l'arbre va du brun à un brun rougeâtre (parfois très foncé voire pourpre).
L'écorce est assez fine et se détache généralement en fines écailles. Les feuilles sont des aiguilles souples, plates de couleur vert foncé dessus et vert plus clair dessous. Elles mesurent généralement entre 2 et 4 cm. Les aiguilles sont insérées en spirale autour des pousses.

L’if est une espèce dioïque : Les fleurs des pieds mâles, jaunâtres produisent un pollen jaune au printemps. Les fleurs des pieds femelles sont verdâtres et forment des fruits charnus, rouge vif ; les « arilles ». La chair du fruit n'est pas toxique. Sucrées ; elles sont consommées par les oiseaux qui en rejettent la graine dans leurs excréments, ce qui contribue à la diffusion et la reproduction de l'espèce. La graine, toxique comme tout le reste de la plante, n'est pas digérée par les animaux.

La toxicité de l'If est due à un mélange d’alcaloïdes : taxoïdes, diterpènes cycliques estérifiés par des acides banals et par des acides aminés ou des composés voisins eux-mêmes amidifiés : taxine A, B, C, paclitaxel, 10-désacétylbaccatine III, taxiphilline, cephalomannine, etc. Un seul glucoside a été isolé, la taxicatine.
La sève de l'If contient une huile irritante pour le tube digestif.
En définitive, une centaine de composés ont été isolés chez l'If. La taxine qui est la substance la plus anciennement isolée est en général considérée comme responsable de la toxicité, mais il est vraisemblable que d'autres substances le soient également plus ou moins.

L’espèce est originaire d’Europe, d’Afrique du Nord et du nord de l’Iran.

En France l'if est présent localement en sous-bois de hêtraie principalement, chênaie humide, plus rarement en sapinière. Il se rencontre en plaine dans le nord en Bretagne, Normandie, Vosges et plus souvent en basse et moyenne montagne dans le sud et en Corse où quelques ivaies ont survécu. Il se rencontre en peuplements reliques dans les massifs calcaires de Provence principalement à la Sainte-Baume (1148 m) à l'est de Marseille; en ubac dans la hêtraie accompagné du houx. Il peut y atteindre 17 m de hauteur et un âge de 800 ans. En moindre mesure à l'ubac de la Sainte-victoire (1011m)et des mont Aureliens (879 m), dans la forêt domaniale des Morières, et le long des cours d'eau.

Dans les gorges du Verdon où il est encore abondant, certains sujets auraient plus de 1000 ans d'âge

on peut trouver des ifs vénérables dans certaines communes, cimetières ou parcs de chateaux. A titre d'exemple, un if de la commune de Foulbec (Département de l'Eure) a plus de 1000 ans. De nombreux spécimens très anciens sont répertoriés en Allemagne.

Malgré une tolérance exceptionnelle à l'ombrage, c'est une essence peu compétitive dont la régénération naturelle est considérée comme de plus en plus difficile (peut-être en raison d'une augmentation des populations d'ongulés suite aux plans de chasse et à la disparition de leurs prédateurs naturels, et en raison d'un appauvrissement de la diversité génétique des populations d'ifs, et d'une dérive génétique au sein des petites populations isolées, bien qu'il y ait habituellement plus de plants femelles que mâles dans ces populations et plus encore dans les petites populations (Une étude suisse ayant porté sur 14 peuplements a noté que le nombre de femelle augmentait proportionnellement dans les petites populations (62 % en moyenne dans les peuplements de moins de 150 individus), que dans les populations de plus de 200 individus où l'on ne trouve que 53 % de femelle).

Protection

• L'Union européenne considère maintenant ses peuplements comme habitat prioritaire.
• En France, l’if fait l'objet d'une réglementation pouvant interdire « le ramassage ou la récolte et la cession [...] de ces végétaux ». Cette réglementation est notamment mise en place dans le département des Hautes-Alpes. Ses peuplements sont l'un des habitats prioritaires en Corse où il était autrefois très présent en accompagnement du pin laricio dans les forêts insulaires, mais où il a été presque éradiqué en raison de sa toxicité présumée pour le bétail. Il n'y reste plus que des reliques de peuplements dont certains sont menacés par le pâturage et les incendies. Il fait l'objet en Corse d'un plan de restauration (Programme Life) en forêt territoriale du Fium’Orbu où les ifs sont bien conservés et en forêt territoriale de Tova où sa régénération semble encore difficile.
• En Suisse, la fragmentation et l'éparpillement de petites populations a des impacts mesurés sur la diversité génétique de l'espèce qui ont été étudiés en Suisse.

L'If était planté dans les jardins et les cimetières (ce qui lui a probablement évité l’extinction au cours du Moyen Âge), soit en pied isolé, soit sous forme de haies. Il en existe de nombreuses variétés ornementales. Une des plus répandues est l’if fastigié ou if d’Irlande, à port en colonne étroite.
Il se prête très bien à l’art topiaire, permettant de constituer toutes sortes de formes, cônes, boules, formes animales...

Le bois d'If était très utilisé au Moyen Âge pour la confection des arcs et des arbalètes. Ce bois, rouge foncé et très dur, était et est encore apprécié pour la fabrication de petits objets et pour le placage décoratif. On l'utilise également dans la fabrication de meubles (notamment en Angleterre), des balustres de balcon (Suisse, comme bois à tourner (pièces de jeu d'échecs), pour imiter par teinture l'ébène (Allemagne) et comme piquets de cloture imputrescible.

Les glucosides extraits de l'If sont utilisés en oncologie pour traiter certains cancers mais avec beaucoup de précautions car très irritants.

L'arbre était vénéré par les Celtes. Les feuilles étaient cuites pour en extraire un poison. Le médecin grec Dioscoride, chirurgien des armées de Néron, avait même peur d'être empoisonné en dormant sous ses feuilles.

• Taxus baccata 'Adperssa', feuilles très petites, de moins de 1 cm de long.
• Taxus baccata 'Adperssa aurea', feuillage plus jaune.
• Taxus baccata 'Amersfoort'.
• Taxus baccata 'Cavendishii'.
• Taxus baccata 'Compacta', forme naine.
• Taxus baccata 'Dovastonii Aurea'
• Taxus baccata 'Fastigiata' (if fastigié ou if d'Irlande). Forme élancée
• Taxus baccata 'Fastigiata Aurea'
• Taxus baccata 'Fastigiata Aureomarginata'
• Taxus baccata 'Horizontalis', croissance horizontale.
• Taxus baccata 'Lutea', fruits jaunes.
• Taxus baccata 'Mt. Peel'
• Taxus baccata 'Nutans'
• Taxus baccata 'Overeynderi'
• Taxus baccata 'Repandens'
• Taxus baccata 'Semperaurea'
• Taxus baccata 'Silver Spire'
• Taxus baccata 'Standishii'