Écorce

L'écorce est le revêtement extérieur du tronc, des branches et des racines des arbres, et plus généralement des plantes ligneuses.

Il est souvent possible de reconnaître un arbre par son écorce, dont l'aspect peut cependant fortement varier selon les régions (latitudes, altitudes), son âge, son exposition, et la présence éventuelle de lichens ou d'autres épiphytes.

Dans le langage courant ;
on appelle écorce les tissus externes, morts, crevassés, qui parfois s'exfolient par plaques, et que les botanistes appellent « rhytidome ».

En botanique ;

L'écorce comprend l'ensemble des tissus dits corticaux produits vers l'extérieur de la tige par le fonctionnement du phellogène ou assise génératrice suberophellodermique sur les branches, le tronc, mais aussi les racines des arbres. C'est une couche de cellules génératrices, méristème secondaire, qui produit du liège (ou suber ou phellème) vers l'extérieur, et du phelloderme (parfois nommé "écorce vivante") vers l'intérieur. Le phelloderme assure la continuité de la protection externe, malgré l'accroissement en diamètre de la tige.
Pour résumer, l'écorce au sens commun du terme est donc constituée par l'épiderme, le parenchyme cortical, et le suber (ou liège).
L'écorce des arbres est souvent riche en toxines (phénols) et principes amers (tanins) ce qui la rend plus protectrice, mais en fait aussi une source de principes médicinaux, que certains animaux ont aussi appris à exploiter (ex : l'aspirine de l'écorce de saules broutée par des animaux).

Les blessures qui n'intéressent que l'écorce au sens botanique du terme ne sont pas trop dommageables pour l'arbre (Le chêne-liège est écorcé tous les sept ans). Il n'en est pas de même pour les blessures profondes, celles qui atteignent le bois. Dès les premières minutes l'arbre réagit : Il émet des tanins (Polyphénols) ou des résines pour limiter les agressions extérieures, champignons en particulier, les vaisseaux vont être obstrués naturellement (Thyllose). Les cellules peu spécialisées situées près du cambium déchiré vont se dédifférencier puis se diviser pour produire un cal, ce n'est qu'à l'intérieur de ce cal que l'anneau cambial va se reformer, au plus tôt, le dixième jour (Blessure étroite en pleine période d'activité mitotique). Ce néo-cambium produira du bois à l'intérieur et du liber à l'extérieur. Parallèlement un néo-phellogène va s'initier dans les couches moins profondes, ceci protègera la blessure en cours de cicatrisation de la déshydratation.

L'écorce de certaines plantes est exploitée par l'homme à des fins diverses :

• l'écorce du chêne-liège produit le liège ;
• l'écorce de la cannelle est utilisée comme épice ;
• l'écorce déroulée du bouleau à canot (Betula papyrifera) était utilisée par les Indiens du Canada pour confectionner l'enveloppe de leurs canots ; Le Bouleau est aussi utilisé en Europe du nord comme sous-toiture sous les mottes de terre enherbées de maisons traditionnelles à toiture végétale.
• de l'écorce du quinquina on extrait la quinine et la quinidine ;
• de l'écorce du saule blanc, on extrait l'aspirine ;
• l'écorce du tilleul produit par teillage des fibres textiles ;
• l'écorce du mûrier à papier (Broussonetia papyrifera) a servi à fabriquer du papier de même que celle du lokta (Daphne papyracea) toujours utilisée de manière artisanale au Népal ;
• les écorces résiduelles des usines de sciages sont utilisées pour produire de l'énergie et des panneaux de bois
• Le tan, poudre utilisée pour la préparation des cuirs, est fabriqué à partir de l'écorce de chêne

Certains arbres et arbustes sont cultivés en raison de l'aspect décoratif de leur écorce.

En horticulture, on utilise souvent des écorces de pin pour réaliser des paillis isolants.