Interstellar Boundary Explorer (IBEX) est le nom d'un satellite de la NASA chargé de cartographier la frontière séparant le système solaire du milieu interstellaire, l'héliosphère.
Lancé le 19 octobre 2008, la durée nominale de la mission est de deux ans.
Phase de test et d'assemblage d'IBEX avec à gauche le propulseur Star-27 devant amener IBEX sur son orbite de travail et à droite IBEX prêt pour un test de rotation
Mesurant environ 58 cm de haut pour 95 cm de diamètre, IBEX est de forme octogonale. Son poids à vide est de 80 kg, à cela s'ajoute 26 kg pour la charge utile et 27 kg pour l'hydrazine des moteurs de positionnements .
Le système de vol est composé d'un propulseur à combustible solide ATK Star-27 dont l'objectif est d'amener le satellite à son orbite de transfert. Ce qui porte le poids de l'ensemble à 462 kg .
L'alimentation en électricité est assurée par des panneaux solaires disposés sur la surface d'IBEX. Ces panneaux sont peuvent fournir une puissance pouvant aller jusqu'à 116 watts, mais la sonde n'en consomme normalement que 66, dont 16 pour la charge utile .
La communication avec la Terre est assurée par deux antennes dont le taux de transfert est de 320 kbps vers IBEX et 2 kbps vers les satellites du réseau de communication TDRSS .
IBEX dans la salle blanche où il est fixé sur son lanceur Pegasus XL. Sur le dessus de la sonde sont visibles les panneaux solaires et sur son côté droit un des deux capteurs de particules
La charge utile se compose de deux capteurs d'atomes neutre énergétique venant de la bordure extérieur du système solaire et du milieu interstellaire. L'un des deux capteurs est efficace pour des énergies allant de 10 eV à 2 keV (IBEX-Lo) et l'autre pour une gamme allant de 300 eV à 6 keV (IBEX-Hi) . Le tout est contrôlé par une unité électronique .
Les deux capteurs sont positionnés de part et d'autres du satellite , perpendiculaire à son axe de rotation .
L'orbite nominale d'IBEX est très éloignée de la Terre pour échapper autant que faire se peut de l'influence de la magnétosphère terrestre sur les particules que le satellite a pour objectif de détecter.
La mission d'IBEX est de cartographier la frontière délimitant le système solaire, où se rencontre le vent solaire et les rayons galactiques du milieu interstellaire. Ainsi, les mesures d'IBEX vont compléter les données envoyées par les sondes spatiales Voyager 1 et Voyager 2 qui ont respectivement traversé cette frontière en 2004 et 2007.
Cette frontière, l'héliosphère, est importante car si les rayons galactiques n'étaient pas arrêtés dans cette zone, ils rendraient les vols spatiaux habités bien plus dangereux pour l'Homme.
Bien qu'IBEX soit éloigné de la magnétosphère, cette dernière devrait tout de même perturber les observations obligeant ainsi les scientifiques à effectuer diverses corrections sur les données collectées. Mais ces perturbations pourraient indirectement donner des indications sur le comportement de zone de la Terre .
Logo de la mission représentant un bouquetin, qui en anglais s'écrit ibex
IBEX est une initiative du Southwest Research Institute, un institut de recherche et développement indépendant texans, et est présenté à la NASA pour faire partie de son Small Explorer program, destiné à réaliser des missions de moins de 120 millions de dollars. L'organisation américaine sélectionne IBEX en janvier 2005, parmi la quarantaine de projets en compétitions .
En janvier 2006 le Preliminary Design Review (PDR) est terminé. Ainsi, tous les aspects lié à la conception du satellite et de sa charge utile sont fixés. A la mi-mars, la NASA confirme officiellement les choix du PDR et fixe notamment le coût de la mission et son calendrier. En septembre, le début de la phase de conception commence avec la validation du Critical Design Review (CDR) .
A partir d'octobre 2007, la charge utile d'IBEX est prête à être intégrer avec le reste du satellite pour subir les différents tests de validations. Après avoir passé avec succès les tests, le satellite est livré à sur la base de Vandenberg en juillet 2008 .
Le lancement a lieu le 19 octobre 2008 à 17h48 GMT par une fusée Pegasus XL, larguée par un avion Lockheed L-1011 modifié à environ 200 km de l'atoll Kwajalein dans les Îles Marshall . Un fois en orbite, il faut 45 jours au satellite pour rejoindre son orbite de travail.
Les premiers résultats scientifiques devraient arriver environ un mois après le début des observations, un premier vue d'ensemble de la frontière du système solaires devrait être disponible six mois plus tard. Mais il faudra attendre deux ans, qui est la durée nominale de la mission, pour avoir toutes les données .