Le télescope spatial Kepler est un photomètre spatial développé par la NASA pour détecter des exoplanètes et autres petits corps orbitant autour des étoiles de notre galaxie, la Voie lactée. Il a été lancé le 7 mars 2009 et placé en orbite héliocentrique.
La compagnie Ball Aerospace & Technologies Corp., basée à Boulder (Colorado), est le maître d'œuvre de la construction du télescope. La mission est sous l'égide du Jet Propulsion Laboratory. Il a été nommé en l'honneur de l'astronome Johannes Kepler.
Il observera la luminosité d'environ 100 000 étoiles situées dans la constellation du Cygne et de la Lyre pendant trois ans. Une des causes possibles des variations d'intensité est la présence de planète autour des étoiles. Kepler ne se trouve pas en orbite autour de la Terre, mais autour du Soleil au point L2 de Lagrange. Cela permet également de minimiser les perturbations gravitationnelles, stabilisant ainsi la plate-forme d'observation. Cela permet aussi de favoriser l'observation, le télescope étant pointé dans une direction ou il ne sera jamais gêné ni par la Terre ni par le Soleil.
PlanetQuest, un projet de calcul distribué utilisant la plate-forme BOINC, devrait permettre d'analyser les données recueillies.
Sa précision devrait permettre de détecter des planètes telluriques y compris dans des orbites en zone habitable.
En août 2009, la NASA annonce que Kepler a transmis des images de l'exoplanète HAT-P-7b.
Le lundi 4 janvier 2010, les responsables de mission annonçaient la découverte de ses cinq premières exo-planètes, soit les planètes des étoiles Kepler-4 à Kepler-8.
| étoile | ascension droite | déclinaison | planète | rayon | méthode de découverte |
|---|---|---|---|---|---|
| GSC 03549-02811 | 19 07 14 | +49° 18′ 59″ | TrES-2b (Kepler-1b) | 1.272 RJ | transit astronomique |
| GSC 03547-01402 | 19 28 59 | +47° 58′ 10″ | HAT-P-7b (Kepler-2b) | 1.363 RJ | transit astronomique |
| 16 Cygni B | 19 41 51 | +50° 31′ 03″ | 16 Cygni Bb | ? | vitesses radiales |
| GSC 03561-02092 | 19 50 50 | +48° 04′ 51″ | HAT-P-11b (Kepler-3b) | 0.422 RJ | transit astronomique |
| Kepler-4 | 19 2 27.7 | +50° 8′ 8.7″ | Kepler-4b | 0.357 RJ | transit astronomique |
| Kepler-5 | 19 57 37.7 | +44° 2′ 6.2″ | Kepler-5b | 1.431 RJ | transit astronomique |
| Kepler-6 | 19 47 20.9 | +48° 14′ 23.8″ | Kepler-6b | 1.323 RJ | transit astronomique |
| Kepler-7 | 19 14 19.6 | +41° 5′ 23.3″ | Kepler-7b | 1.478 RJ | transit astronomique |
| Kepler-8 | 18 45 9.1 | +42° 27′ 3.8″ | Kepler-8b | 1.419 RJ | transit astronomique |
Outre les cinq exo-planètes, Kepler a découvert des bizarreries cosmiques comme une étoile avec un petit objet en orbite autour d'elle et dont la température est plus élevée que la sienne.
