Typiquement, le liquide suit un parcours fermé, à travers la partie dont on veut dissiper la chaleur (la chaleur est captée), puis à travers la partie du circuit qui sert au refroidissement (l'énergie est dissipée). Lors de son passage dans la zone à refroidir, le liquide doit passer :
- au plus proche de la source de chaleur
- avec la meilleure répartition autour de la (les) source(s)
- avec le plus de contact possible avec la pièce à refroidir
L'évacuation des calories peut se faire par un simple réservoir de liquide dont la masse est suffisamment importante pour ne pas subir d'augmentation de chaleur trop importante et reste ainsi à température ambiante. Mais elle peut se faire aussi par le passage du liquide dans un élément dissipateur offrant le maximum de contact à l'air ou tout autre milieu ambiant, il s'agit d'un échangeur. Dans le cas où l'un des deux fluides de l'échangeur est de l'air, la mise en place d'une circulation forcée (un ventilateur) permet d'augmenter les capacités d'échange et donc de refroidissement.
La circulation du liquide dans le circuit peut se faire naturellement (le liquide chaud provoque la surpression : on dit alors qu'il y a convection naturelle) ; mais, en général, elle est forcée par l'intermédiaire d'une pompe ou par le phénomène de thermosiphon. Le chauffage central à eau chaude utilise le même principe.
