Logiciel abandonné

Un logiciel abandonné ou abandogiciel ou, plus couramment un abandonware (par anglicisme), est un logiciel (le plus souvent un jeu vidéo, mais il peut aussi s'agir d'un utilitaire) considéré comme abandonné sous prétexte qu'il n'est plus supporté ni exploité commercialement par son éditeur ou ayant droit, si bien que certains utilisateurs prennent des libertés par rapport à la législation sur la propriété intellectuelle pour l'utiliser, le reproduire et le partager gratuitement bien qu'il soit encore protégé. La notion d'abandonware n'a pas de base légale (tant que l'éditeur n'a pas libéré les droits ou fait faillite), mais peut se défendre devant un tribunal comme un droit coutumier du fait de l'obsolescence rapide d'un jeu.

Créé par Peter Ringering en 1997 pour son webring Abandonware Ring Central, le néologisme anglais abandonware, formé par l'amalgame de « abandon » (« abandonner, délaisser ») et de « ware » (produits), pour « software » (produits logiciels) ou pour « game ware » (jeux), s'est répandu à partir de 1997 à la suite de la banalisation de l'Internet et de la mise en ligne de sites mettant illégalement du contenu protégé à la disposition des internautes. Par la suite, certains de ces sites, dits de warez, se spécialisèrent dans les jeux passés de mode, adoptant les vocables oldwarez ou abandonwarez. Enfin la dénomination perdit le z terminal pour s'arrêter à abandonware par souci de ses adeptes de se différencier des sites de pirates.

Si les termes français correspondants sont « logiciel abandonné » ou « logiciel orphelin », le terme le plus couramment employé par les francophones reste « abandonware ».

En 2001, l'Office québécois de la langue française proposa les synonymes « abandogiciel », « abandoniciel » et « abandongiciel », trois différentes contractions de « abandon » et « logiciel », laissant à l'usager le soin de faire son choix. Certains dictionnaires par la suite ont donné la préférence à « abandogiciel ».

Le logiciel abandonné est un compromis entre les maisons d'édition du logiciel et les utilisateurs. Le principe est de ne pénaliser personne ; même avec une durée de droit d'auteur de 70 ans, si le logiciel n'est plus commercialisé depuis longtemps, il devient de manière tacite un orphelin. Cela ne le caractérise pas indéfiniment, et un logiciel recommercialisé par son éditeur ne doit plus être considéré comme abandonné.

Pour savoir si un logiciel est abandonné (car il est difficile de prouver que quelque chose n'existe pas, surtout quand les développeurs et/ou les éditeurs ont disparu), il faut postuler qu'il l'est. Alors le propriétaire fera peut-être valoir ses droits d'auteur et le logiciel ne sera plus un orphelin. Mais le plus simple reste de demander aux ayants droit (s'ils existent) la permission.

Ce phénomène, inauguré par des utilisateurs nostalgiques, donne un second souffle à des logiciels introuvables dans le commerce et que les amateurs achèteraient pourtant s'ils le pouvaient. Certains éditeurs l'ont compris, comme LucasArts qui a réédité ses plus grands jeux d'aventure de type « pointer-et-cliquer » sur CD-ROM. Ces jeux ne sont donc pas abandonnés.

La plupart des utilisateurs de logiciels abandonnés sont des nostalgiques qui souhaitent retrouver les jeux de leur jeunesse. Ce qui impose de nombreuses contraintes techniques, un vieux jeu ne fonctionnant pas forcément sur les ordinateurs récents. Certains émulateurs ont donc été développés afin de permettre le fonctionnement de ces vieux logiciels en simulant l'environnement d'anciens systèmes d'exploitation et périphériques (souris, carte son, carte graphiques). D'autres utilisateurs se replongent dans l'histoire du logiciel et des jeux vidéo pour comparer la production et la créativité d'hier à celles d'aujourd'hui. Ainsi, il a été possible de refaire fonctionner le tout premier tableur (VisiCalc) jamais écrit, qui tenait sur 27,5 ko (26,9 kio), l'éditeur Lotus ayant donné son accord.

Le logiciel abandonné remet en question la durée des droits d'auteur en informatique qui est de 70 ans. On s'aperçoit qu'en moins de 10 ans la vente et le service après-vente ne sont plus assurés pour la très grande majorité des logiciels. Ce qui s'explique en partie par l'évolution très rapide des ressources en mémoire et de la puissance de calcul des machines. Il y a actuellement une disproportion entre la durée légale et la durée de vie constatée.

Un grand nombre d'éditeurs l'ont compris, et ne font pas valoir leurs droits ni ne luttent activement contre l'utilisation et le partage des logiciels abandonnés.

Certains éditeurs vont plus loin et distribuent gratuitement sur leur site web leurs plus anciens jeux, à l'image de Grand Theft Auto (1997) et Grand Theft Auto 2 (1999) et Wild Metal Country (en) (1999), que Rockstar Games a mis en ligne en 2003 et 2004 ; ou encore de Command & Conquer (1995) qu'Electronic Arts a mis en ligne le 31 août 2007 pour célébrer le douzième anniversaire de la sortie du jeu.

D'autres éditeurs les font même passer sous licence libre et/ou publient leur code source : c'est par exemple le cas d'id Software avec ses vieux moteurs de jeu, ou de Beneath a Steel Sky (1994) dont Revolution Software a donné le code source à ScummVM le 2 août 2003. De même, pour permettre le portage du jeu sur le projet One Laptop per Child, SimCity a été libéré sous GNU GPL 3 le 10 janvier 2008 et renommé en Micropolis.