Le meitnérium fut synthétisé pour la première fois le 29 août 1982 par une équipe de chercheurs allemands dirigée par Peter Armbruster et Gottfried Münzenberg au GSI (Centre de recherche sur les ions lourds) de Darmstadt. Cette équipe parvint à ce résultat en bombardant une cible de bismuth 209 avec des noyaux de fer 58. La création de cet élément a démontré que les techniques de fusion nucléaire pouvaient être utilisées pour synthétiser des noyaux superlourds.
Le nom meitnérium fut suggéré en honneur de la physicienne et mathématicienne austro-suédoise Lise Meitner, mais il y eut une controverse d'appellation au sujet des éléments 101 à 109 ; aussi l'UICPA adopta-t-elle l'unnilennium (Une) comme dénomination systématique de cet élément, fondée sur son numéro atomique. La controverse fut résolue en 1997 et le nom actuel fut adopté.