Mer de Chine méridionale

La mer de Chine méridionale (en chinois : Nan Hai ?? / ??, soit littéralement: « mer du sud ») est une mer bordière faisant partie de l'Océan Pacifique couvrant une superficie d'environ 3 500 000 km² entre Singapour et le détroit de Taiwan. Il existe des centaines de minuscules îles, regroupées en archipels.

La mer de Chine du Sud et ces îlots sont l'objet de revendications de souveraineté concurrentes par les nations limitrophes. Cette concurrence se traduit par la diversité des noms utlilisés pour les îlots et pour la mer elle-même.

L'Organisation hydrographique internationale définit la mer de Chine méridionale comme s'étendant selon une direction sud-ouest - nord-est. Sa limite sud est à 3° de latitude sud, entre le sud de Sumatra et Kalimantan (le détroit de Karimata). Sa limite nord est le détroit de Taiwan, de la pointe nord de l'île de Taiwan au littoral de la province chinoise du Fujian. Le golfe de Thailande borde la mer de Chine du Sud à l'ouest.

La mer s'étend au dessus d'un plateau continental. À l'époque des dernières glaciations, le niveau des mers dans le monde était plus bas de plusieurs centaines de mètres, et l'île de Bornéo était rattachée au continent asiatique.

Les États et territoires qui bordent la mer de Chine du Sud sont (en partant du nord, dans le sens des aiguilles d'une montre) : la République populaire de Chine, Macao, Hong Kong, Taiwan, les Philippines, la Malaisie, Brunei, l'Indonésie, Singapour, la Thailande, le Cambodge et le Vietnam.

Les principaux fleuves qui se jettent dans cette mer sont : la rivière des Perles, la Min et la Jiulong en Chine, le fleuve Rouge au Vietnam, le Mékong, la Rajang dans l'État malaisien de Pahang et la Pasig aux Philippines.

Il y a plus de 200 îles et récifs identifiés dans cette mer, dont 104 appartiennent aux îles Spratley, archipel dont la ZEE couvre 729 000 km². La plus grande de ces îles est l'île Taiping ou Itu Aba, faisant 1,5 km de long et possédant une hauteur moyenne de 3,8 m.

Des fouilles entreprises au début des années 2000 sur le site d'Oc-Eo dans le sud du Vietnam permettent de mieux connaître une culture qui, au moins au III siècle après J.-C., s'étendait sur le Viêtnam, le Cambodge et la Thaïlande actuels. Cette culture entretenait des relations avec la Chine. L'influence indienne sur cette culture est manifeste, avec des statues de Bouddha et de Vishnu. Des bateaux étrangers venaient à Oc-Eo échanger des marchandises.

Denys Lombard, spécialiste de l'Asie de l'Est et de l'Asie du Sud-Est, voyait dans la mer de Chine méridionale une "Méditerranée d'Extrême-Orient", lieu d'échanges commerciaux et culturels entre ses différentes rives, chinoise, indochinoise et insulindienne.

Deux de ces archipels, les îles Paracel et les îles Spratley font l'objet d'un conflit territorial en mer de Chine méridionale entre les riverains : Chine, Taiwan, Philippines, Malaisie, Brunei, l'Indonésie, et Viêt Nam, à la fois pour des raisons nationalistes, économiques (des gisements faibles de pétrole et de gaz s'y trouveraient) et stratégiques (elles se trouvent sur une route maritime fréquentée).

• Aubin, J., Denys Lombard, Marchands et hommes d'affaires asiatiques dans l'océan Indien et la mer de Chine, XIIIe-XXe siècles, EHESS, 1988