Le réseau ferré urbain de Cleveland a pour précurseur une ligne de tramway en centre-ville, la Shaker Heights Rapid Transit, ouverte en 1913, et qui sera également l’amorce des lignes Bleue et Verte. Celles-ci furent construites entre 1913 à 1936, sur des voies réservées en centre-ville, puis sur des voies en surface le long des rues au-delà.
Du fait d’une circulation en partie sur voies réservées, les lignes Bleue et Verte constituent deux lignes de pré-métro ou métro-tram.
La Waterfront Line, ouverte en 1996, étend les lignes Bleue et Verte à partir de Tower City jusqu’au nord du lac Érié et le long du rivage.
Le couloir sur lequel circule la ligne Rouge a été étudié pour un système de transport sur rail depuis 1930 quand ouvrit la station Union Terminal (aujourd’hui Tower City). Une courte section, entre East 34 th et East 55 th Street, était déjà utilisée par un réseau ferré interurbain depuis 1920. En 1930 la section entre East 34 th et Union Terminal fut terminée.
La ligne Rouge a été construite à côté de lignes ferroviaires de fret ou de passagers, certaines encore exploitées. Ce n’est que le 15 mars 1955 que fut inaugurée la première section, vers l’est, (12,5 km, 9 stations), reprenant une ligne ferroviaire existante jusqu’à Windermere. Le tracé qui part du centre-ville vers le sud-ouest jusqu’à la station West 117 th Street (8,5 km, 4 stations) ouvrit le 15 août de la même année. En novembre 1958, l’extension vers West Park (3 km, 2 stations) fut mise en service. Enfin le prolongement final ouvrit en 1968 jusqu’à Hopkins International Airport (6,4 km, 3 stations), inaugurant ainsi aux États-Unis la première liaison par voie ferrée entre une ville et son aéroport.
L’origine de la ligne Rouge explique que, sur une longueur totale de 30,4 km, seulement 0,8 km est en souterrain, près de Tower City et de l’aéroport, le reste de la ligne circulant en surface. Avec 18 stations, l’interstation moyenne est de 1,75 km, ce qui est relativement long pour un métro.
