Mu (fusée)

Les fusées Mu (ou M) sont une famille de lanceurs japonais à propulsion solide utilisés entre 1966 et 2006. Développées à l'origine par l'Institute of Space and Astronautical Science elles ont été mises en œuvre par l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise après la fusion des 3 agences spatiales japonaises. Les fusées Mu ont lancé un grand nombre de satellites scientifiques depuis le centre spatial de Uchinoura. Ces fusées sont passées d'une capacité de satellisation de 180 kg (modèle Mu-4S) à 1950 kg avec la dernière version M-V. Ce dernier modèle a placé sur orbite les sondes spatiales Nozomi et Hayabusa.

Le premier modèle de la famille, la Mu-1, a effectué son premier vol suborbital le 31 octobre 1966. Plusieurs modèles ont été fabriqués par la suite sous l'appellation Mu-3 et Mu-4 (3 et 4 génération). La première fusée de la famille à tenter un vol orbital fut une fusée Mu-4S lancée le 25 septembre 1970 mais le 4 étage ne put s'allumer et l'orbite ne fut pas atteinte. Le 16 février 1971 le satellite Tansei 1 était lancée par une fusée Mu-4S. Deux autres lancements de Mu-4S eurent lieu en 1971 et 1972. La Mu-4S fut remplacée par la Mu-3C qui fut lancée 4 fois entre 1974 et 1979 dont 3 fois avec succès puis la Mu-3H qui fut lancée 3 fois entre 1977 et 1978. La Mu-3S fut utilisée entre 1980 et 1984 pour 4 lancements. Le dernier modèle de la série Mu-3 fut la Mu-3SII, qui fut lancé 8 fois entre 1985 et 1993.

Le modèle M-V (V pour 5 génération) a été utilisé de 1997 à 2006. C'est un lanceur entièrement nouveau et beaucoup plus puissant que les précédents. Sept lancements ont été effectués dont 6 couronnés de succès. Selon la mission, le lanceur était dans une configuration 3 étages ou 4 étages. Cette dernière version (KM), la plus puissante, pouvait placer en orbite un satellite de 1800 kg sur une orbite basse de 400 km avec une inclinaison de 30°. Elle fut utilisée à 3 reprises, en particulier pour le lancement des sondes spatiales Nozomi et Hayabusa. La version KM avec sa masse de 139 tonnes constituait à l'époque le plus gros lanceur à propulsion solide. La fabrication du M-V a été arrêtée à cause de son cout de fabrication particulièrement élevé (60 millions $).