Neutre (électricité)

Tout générateur électrique a au minimum deux bornes. Dans le cadre de la production industrielle d'électricité, plusieurs conducteurs (en général quatre, dont trois phases et un neutre) sont alimentés en même temps.

Le neutre est la référence de potentiel ou de tension pour les phases produites (il n'y a qu'un seul neutre commun à toutes les phases). Il constitue une sorte de référence "zéro volt" du générateur. Dans le cadre de l'alimentation domestique, le neutre est d'ailleurs relié à la terre côté production d'électricité. Il n'est donc en principe pas dangereux de le toucher.

Par précaution, il reste toutefois déconseillé de le toucher. Les conventions pourraient ne pas avoir été respectées à l'installation; on pourrait croire à tort que le fil est neutre. De plus, sa connexion avec la terre peut parfois être lointaine. Auquel cas, puisqu'aucun conducteur n'est parfait et que du courant circule dans ce câble, rien ne peut garantir a priori qu'il soit vraiment au même potentiel que le sol en un lieu donné. Même, en pratique, on mesure souvent plusieurs dizaines de volts par rapport au sol.

Une erreur répandue consiste à considérer que le neutre est une phase reliée à la terre. En polyphasé cela est impossible : il a une place bien particulière et si on l'intervertissait avec une des phases, alors le système obtenu ne serait plus symétrique et perdrait ses intérêts électriques (pour le transport) et mécaniques (pour la fabrication). En général on peut d'ailleurs se dispenser de transporter le neutre sur les longues distances (voir l'article sur le triphasé pour les détails). Il s'agit donc bien d'une référence choisie, à partir de laquelle sont construites les phases multiples.

Dans les installations électriques, le neutre est distingué par une couleur spécifique. Le plus souvent du bleu      dans quasiment tous les pays. Dans certains pays anglophones on peut le trouver en noir (Angleterre) mais le bleu y est utilisé aussi et semble préférable pour éviter toute confusion (en effet, le noir a une autre signification en d'autres lieux). Il est blanc aux USA ou au Canada et l'a été en France. On peut encore trouver du neutre blanc dans des installations anciennes, c'est pourquoi le blanc est une couleur maintenant interdite par la norme NFC 15-100.

Si le neutre n'était pas connecté à la terre (d'aucun côté, ni côté distribution ni côté utilisateur), alors le courant ne circulerait pas vers cette terre. Il n'aurait aucune raison de le faire. Il n'y aurait donc aucun danger à toucher un (et un seul) des conducteurs. Par contre, on ne détecterait plus un éventuel défaut d'isolation (quand un fil est dénudé et touche une carcasse par exemple). En milieu industriel, ce schéma est utilisé mais implique des contrôles spécifiques.

On ne pourrait imposer ces conditions chez des particuliers et un tel système deviendrait trop dangereux (en cas de défaut, il pourrait suffire de toucher deux appareils différents pour être blessé). C'est pourquoi pour les particuliers on met en place cette liaison du neutre à la terre. Le courant des phases circule ainsi vers la terre dès qu'il peut.

Il devient dangereux de toucher une phase, certes, mais le disjoncteur différentiel peut détecter immédiatement le moindre défaut (il détecte que du courant s'est échappé du circuit normal). L'alimentation est alors immédiatement coupée. Soit avant qu'un utilisateur ne touche le défaut (grâce à la prise de terre) soit dès qu'un utilisateur commence à recevoir du courant.

Chez les particuliers, selon les pays, certaines prises de courant ont un détrompeur qui permet de distinguer le neutre de la phase, voir l'article sur les prises électriques pour plus de détails.

Régime de neutre

Il est plausible que cette dernière partie s'adresse plus particulièrement aux personnes ayant déjà quelques connaissances techniques... Il s'agit de choisir techniquement la manière de relier le neutre à la terre. Un article spécifique traite cette question.