L'automobile étant devenu un produit mondial : les pièces sont fabriquées dans de nombreux pays, et la vente n'est plus limité à un seul pays et donc une seul réglementation, il a été nécessaire de déterminer des normes continentales ou internationales, afin d'unifier les réglementations, et de standardiser certaines pièces. On peut séparer les normes en deux catégories qui sont les normes en rapport avec sécurité et les normes techniques.
La norme ISO TS 16949 est relative à l'assurance qualité dans l'automobile (dérivée de la norme ISO 9001), Cette norme est aujourd'hui nécessaire pour pouvoir travailler avec un constructeur automobile en tant qu'équipementier.
Une grande partie des normes dans l'automobile a pour objectif de rendre la voiture la plus sûre possible. Dans ce cas le respect des normes est nécessaire à l'homologation du véhicule. Ces normes sont édictées soit au niveau Internationale (normes ISO), soit continentales (Europe…), ou dans certains pays au niveau nationale (Japon…)
En Europe l'application de ces normes devient obligatoire après une décision de la Commission européenne par l'intermédiaire d'une directive communautaire.
Le monde automobile, grâce à son énorme capacité de production, édite dans certains domaines ses propres normes techniques. Citons par exemple les engrenages de la boîte de vitesses, dont les propriétés (dimensions des dentures) sont données par les constructeurs. Autre exemples, les roulements, qui sont normalement des éléments standards, créés par le fabricant de roulement, et non-modifiables, sont élaborés par rapport aux demandes des constructeurs, et donc conçus sur mesure.
Cependant en plus des normes internationales ou européennes, les constructeurs imposent leurs spécifications techniques à leur sous-traitant, ou doivent faire face, encore à des normes nationales. Ces normes (et la façon de contrôler leurs respect par des méthodes d'essais) varient selon les constructeurs et les pays ce qui posent des problèmes de compatibilité des normes pour les équipementiers et les sous traitants. Cela rend difficile l'adaptation d'une voiture à un pays.
Un défi important pour le futur est donc de continuer à harmoniser toutes les normes afin de n'avoir plus que des normes internationales. Cela augmentera la concurrence entre les constructeurs dans le monde entier.
Il y a un travail très important à réaliser pour s'assurer du respect de toutes les normes nécessaires à l'homologation du véhicule. Il faut en tenir compte de l'évolution des normes (et donc créer une veille), tout au long du processus de conception et de fabrication. Cela s'avère parfois compliqué : car une norme peut renvoyer à une autre norme qui a évolué et qui renvoie à nouveau vers une autre norme… Il est parfois difficile de savoir quelles normes s'appliquent vraiment.
Parfois, les constructeurs ont intérêt à ne pas respecter certaines normes. Il peut-être intéressant de créer un outillage spécifique pour remplacer une pièce afin d'obliger les possesseurs d'une voiture à aller dans les garages de la marque. De plus certains pays rechignent à faire évoluer leurs normes vers les normes internationales dans le but de protéger leur industrie automobile de la concurrence des marques étrangères.