Polyéthylène

Polyéthylène
Général
Nom IUPAC
Synonymes	Polyéthène, Homopolymère d'éthylène, PE
N CAS	9002-88-4
SMILES
Apparence	solide de forme variable blanc
Propriétés physiques
T° transition vitreuse	~ -110 °C (transition γ)
T° fusion	85 à 140 °C
Masse volumique	0,91–0,96 g·cm
T° d’auto-inflammation	330 à 410 °C
Point d’éclair	341 °C
Propriétés électroniques
constante diélectrique	2,3 (1 kHz, 23 °C)
Précautions
Classification du CIRC
Groupe 3 : Inclassable quant à sa cancérogénicité pour l'Homme
Unités du SI & CNTP, sauf indication contraire.

Le polyéthylène, ou polyéthène (sigle générique PE), est un des polymères les plus simples et les moins chers. Il appartient à la famille des polyoléfines.

C'est le plus important polymère de synthèse, devant le PP, le PVC et le PS. Sa production mondiale était d'une quarantaine de millions de tonnes en 2003.

Sa température de transition vitreuse très basse (voisine de -110 °C) et sa température de fusion pouvant atteindre 140 °C font prévoir un intervalle de température d'utilisation comme plastique relativement vaste. Sa nature paraffinique explique sa grande inertie chimique.

Il existe différents types de polyéthylène (dont les homopolymères LDPE et HDPE) et des copolymères (LLDPE, par exemple).

Son nom vient du fait qu'il est obtenu par polymérisation des monomères d'éthylène (C**H₂ = C**H₂) en une structure complexe de formule générique :

− (C**H₂ − C**H₂)_n − .

Le polyéthylène est la seule polyoléfine qui puisse être préparée par voie radicalaire.

Le polyéthylène est surtout issu de la pétrochimie. En juin 2007, la compagnie brésilienne Braskem a annoncé la certification d'un polyéthylène vert, synthétisé à partir d'éthanol issu de canne à sucre.

Les polyéthylènes sont classés en fonction de leur densité qui dépend du nombre et de la longueur des ramifications présentes sur les chaînes moléculaires.

• PE-BD, polyéthylène basse densité (en anglais LDPE, low-density polyethylene)
• PE-BDL, polyéthylène à basse densité linéaire (en anglais LLDPE, linear low-density polyethylene)
• PE-HD, polyéthylène haute densité (en anglais HDPE, high-density polyethylene)
• PE-UHPM, polyéthylène à masse molaire élevée (en anglais UHMWPE, ultra-high-molecular-weight polyethylene (en))
• PE-R, polyéthylène réticulé (en anglais PEX, cross-linked polyethylene)
• PE-RHD, polyéthylène réticulé à haute densité (en anglais HDXLPE, high density cross-linked polyethylene)
• PE-MD, polyéthylène à moyenne densité (en anglais MDPE, medium density polyethylene (en))
• PE-TBD, polyéthylène à très basse densité (en anglais VLDPE, very low density polyethylene)

Le polyéthylène basse densité a été inventé en 1933 par les ingénieurs anglais E.W Fawcett et R.O Gibson. Le polyéthylène haute densité a été synthétisé en 1953 par le chimiste allemand Karl Ziegler et son équipe. Le polyéthylène à basse densité linéaire a été inventé pour remplacer le PE-BD en 1979.

Le polyéthylène est un polymère thermoplastique, translucide, chimiquement inerte (il est plus résistant aux oxydants forts que le polypropylène), facile à manier et résistant au froid.

Les trois principales familles de PE sont le HDPE (PE haute densité), le LDPE (PE basse densité) et le LLDPE (PE à basse densité linéaire).
Le LDPE est plus ramifié que le HDPE, ce qui signifie que les chaînes ne s'assemblent moins bien entre elles. Les forces intermoléculaires de type Van der Waals sont donc plus faibles. Il en résulte un taux de cristallinité moindre, une plus faible densité, une malléabilité et une résistance aux chocs plus élevées. En revanche, le HDPE est plus rigide.

• Le LDPE est obtenu par polymérisation radicalaire vinylique sous très haute pression, et possède une masse molaire de l'ordre de 200 000 à 500 000 (mais elle peut être beaucoup plus élevée).
• Les autres PE peuvent être obtenus par une méthode de synthèse plus complexe et plus chère : la polymérisation Ziegler-Natta.

Le polyéthylène est le polymère de synthèse le plus employé. Il compose notamment la moitié des emballages plastiques (films à usage alimentaire, agricole...).

L'utilisation la plus visible du polyéthylène sont les sacs plastiques.

• Lorsque le sac se froisse facilement sous la main, avec un bruit craquant, un touché « mécanique » et revient plus ou moins spontanément à sa forme d'origine, il s'agit du HDPE (PE haute densité).
• Lorsque le touché est plus « gras », que le plastique se froisse sans bruit, se perce facilement avec le doigt, il s'agit du LDPE (PE basse densité).

Les principales applications du HDPE sont des produits rigides : flacons (détergents, cosmétiques...), bouteilles, boîtes type Tupperware, jerricans, etc.

Les principales applications du LDPE sont des produits souples : sacs, films, sachets, sacs poubelles, récipients souples (ketchup, crèmes hydratantes...), etc.

Le polyéthylène réticulé (PER) montre une meilleure tenue thermique que le PE. Pour la fabrication de gaines de câbles, la réticulation se fait en général après extrusion.

Le UHMWPE (PE à poids moléculaire « ultra-haut »), tel le Dyneema, est utilisé pour ses hautes performances (un rapport résistance/masse 40 % supérieur à celui des aramides (Kevlar). On le trouve dans les équipements sportifs (ski, snowboard, surf, cerfs-volants, etc.), le matériel de protection, notamment balistique (gilets pare-balles) ou moto (tenues à haute résistance à l'abrasion), les implants chirurgicaux, les plaques pour remplacer la glace des patinoires, etc.

Remarque : le polyéthylène téréphtalate (PET) est un polyester saturé utilisé pour la fabrication de fibres textiles, de bouteilles pour boissons, d'emballages, etc.

Le polyéthylène est également un additif alimentaire (Cire de polyéthylène oxydée/E914)