Cette technologie se distingue des moteurs de recherche traditionnels d'image. Ces derniers utilisent généralement deux techniques :
- Une recherche contextuelle par mots clés (tels que Google (lien) ou Altavista (lien) ) : l'image est retrouvée à partir des mots clés entourant cette image dans les pages web.
- Une recherche par mots clés manuellement associés aux images indexées, par exemple dans les musées.
Les CBIR tentent, à l'inverse, de permettre une indexation et une recherche de l'image portant sur les caractéristiques de l'image :
- la texture (filtre de Gabor, transformée en ondelette discrète, ...)
- la couleur (histogramme de couleurs, histogrammes dans l'espace RGB, TSV, ...),
- les formes (descripteurs de Fourier, ...),
- une combinaison de plusieurs de ces caractéristiques.
Ces caractéristiques sont dites de bas-niveau, car elles sont très proches du signal, et ne véhiculent pas de sémantique particulière sur l'image. Une fois ces caractéristiques extraites, la suite consiste généralement à définir diverses distances entre ces caractéristiques, et de définir une mesure de similarité globales entre deux images. Armés de cette mesure de similarité et d'une image requête, on peut alors calculer l'ensemble des mesures similarités entre cette image requête et l'ensemble des images de la base d'images.On peut alors ordonner les images de la base suivant leur score, et présenter le résultat à l'utilisateur, les images de plus grand score étant considérées comme les plus similaires.
Du fait des caractéristiques calculées, qui sont de bas-niveau, ces techniques obtiennent des résulats satisfaisant pour certains types de requêtes et certains types de base d'images. Par exemple rechercher des images de paysages enneigés, parmi une base d'image de paysages.
Toutefois ces systèmes rendent souvent des réponses extravagantes, et souvent éloignées de l'idée qu'avait l'utilisateur lorsqu'il a soumit sa requête.
Ce genre de système permet aussi de rechercher des images sans forcément avoir une image requête, par exemple rechercher des images plutôt bleues, ou alors dessiner une forme et demander de chercher toutes les images qui possèdent un objet de forme similaire.
Il existe plusieurs prototypes implémentant ce genre de techniques. Le domaine fait toutefois encore partie de la recherche et n'est pas encore mature.