Santa Maria (Açores)

Santa Maria Ilha de Santa Maria (pt)
Géographie
Pays	Portugal
Archipel	Açores
Localisation	Océan Atlantique
Coordonnées
Superficie	97,4 km
Point culminant	Pico Alto (590 m)
Géologie	Île volcanique
Administration
Portugal
Région autonome	Açores
Sous-région	Açores
Municipalité	Vila do Porto
Démographie
Population	5 578 hab. (2001)
Densité	57,27 hab./km
Plus grande ville	Vila do Porto
Autres informations
Découverte	XV siècle
Fuseau horaire	UTC-1
Îles du Portugal

Santa Maria (en portugais : Ilha de Santa Maria) est l'une des neuf îles de l'archipel des Açores. Elle se situe au sud-est de l'archipel, occupe une superficie de 97 km² et ses dimensions sont d'environ 17 km sur 10 km. Santa Maria culmine au Pico Alto à 590 m d'altitude.

Morphologiquement, l'île est constituée à l'ouest d'un plateau uniforme, érodé et dénudé dont l'altitude n'excède pas 200 m. Sa partie orientale, séparée de la précédente par une chaîne montagneuse (la Serra Verde), est plus accidentée et relativement boisée ; ce contraste se manifeste par un habitat différent, de type villages-rue à l'ouest et dispersé à l'est.

L'île est d'origine volcanique mais son histoire géologique est complexe: c'est l'île la plus ancienne de l'archipel des Açores et elle a connu plusieurs phases d'édification et d'érosion intense depuis la fin du Miocène. Elle a également connu des phases d'immersion liées à d'importantes transgressions marines. Ce contexte explique la présence de quelques formations sédimentaires intercalées dans des formations volcaniques subaériennes ou sous-marines.

Son volcanisme s'est vraisemblablement exprimé entre 8 et 2 millions d'années et il est considéré comme éteint aujourd'hui. L'île de Santa Maria est épargnée de l'activité sismique intense qui caractérise sa voisine São Miguel ; toutefois elle a connu quelques rares tremblements de terre au cours de son histoire.

L'île aurait été découverte par les navigateurs portugais du XV siècle ; toutefois des cartes portulans mentionnent son existence un siècle auparavant.

Elle a été peuplée la première parmi les îles de l'archipel des Açores, vraisemblablement entre 1430 et 1450. En 2001, sa population regroupe environ 5 500 habitants.