L'océan Atlantique est l'un des cinq océans de la Terre. Sa superficie de 106 000 000 km² en fait le deuxième par la taille derrière l'océan Pacifique. Il s'est formé par l'éloignement de plaques tectoniques, il y a 180 millions d'années. Pendant de nombreux siècles, il a constitué le point de départ des explorations européennes. Aujourd'hui, il est toujours une voie de communication importante pour les pays qui le bordent et occupe un rôle géopolitique important.
Le nom Atlantique proviendrait du Titan Atlas qui possédait, selon les anciens grecs, les colonnes supportant (tlaô signifie « porter », « supporter » en grec) la voûte céleste, dont faisaient parties les fameuses Colonnes d'Hercule (désignant aujourd'hui le détroit de Gibraltar). Donc, pour les anciens, ce terme désignait avant tout la mer se trouvant au-delà du détroit, par rapport à la Méditerranée.
L'océan Atlantique est situé entre le continent américain et l'Eurafrasie, terme désignant l'Europe, l'Asie et l'Afrique comme une même entité. La Terre est composée de 5 océans, mais aucun n'est isolé des autres, ils forment une étendue d'eau salée unique. Les limites entre chaque océan sont donc totalement arbitraires. L'océan Atlantique ne déroge pas à cette règle. L'océan Atlantique et l'océan Pacifique sont les deux seuls océans à être en contact avec les 4 autres océans. L'Organisation hydrographique internationale propose des limites pour les océans, celles de l'océan Atlantique sont basées sur des réalités géographiques (cap...). Ces limites sont donc des limites par rapport aux quatre autres océans.
L'illustration présente dans le début de l'article représente l'océan Atlantique sur une planisphère. Comme on le voit sur cette carte, l'océan Atlantique est souvent partagé entre l'Atlantique Nord et l'Atlantique Sud, suivant un courant marin qui se situe vers 8° de latitude nord.
L'océan Atlantique compte un grand nombre de mers bordières (Voir paragraphe ci-dessous), ces mers font partie intégrante de l'océan. Cependant elles ne sont parfois pas comptabilisées dans le calcul de superficie.
La largeur de l'océan Atlantique varie entre 2 848 km (entre le Brésil et le Liberia) et 4 830 km (entre les États-Unis et le Maroc).
La superficie de l'océan Atlantique est de 82 400 000 km² sans ces mers, de 92 400 000 km² avec elles. Selon les sources, l'océan arctique est compté comme étant une mer bordière de l'océan Atlantique. Une superficie est alors donnée à 106 400 000 km², celle-ci prenant en compte la superficie de l'océan Arctique. (Voir partie : Mer bordières)
| Océan | Superficie | Indice de comparaison |
|---|---|---|
| Océan Atlantique | 94 000 000 km² | 1 |
| Océan Pacifique | 180 000 000 km² | 1.91 |
| Océan Indien | 75 000 000 km² | 0.80 |
| Océan Antarctique | 20 327 000 km² | 0.22 |
| Océan Arctique | 14 090 000 km² | 0.15 |
Cet indice de comparaison est calculé en prenant comme référence la superficie de l'océan Atlantique.
Les mers bordières ou mers adjacentes sont des mers faisant partie de l'océan atlantique, cependant, devant leurs nombres et leurs tailles, il arrive que les caractéristiques de l'océan Atlantique soit données avec ou sans ses mers. Parmi ces mers ont peut citer la mer Méditerranée ou le golfe du Mexique.
L'océan Arctique est un cas particulier. En effet, il correspond à la définition d'une mer bordière. Selon les ouvrages il est, soit référencé comme un océan à part entière, soit comme une mer bordière de l'océan Atlantique. Ainsi, selon les ouvrages, la superficie de l'océan atlantique varie selon le statut de l'océan arctique.
| Désignation | Localisation | Superficie |
|---|---|---|
| Mer des Caraïbes | Entre l'Amérique du Sud, Cuba et les Antilles | 2 640 000 km² |
| Méditerranée | Entre l'Afrique et l'Europe | 2 510 000 km² |
| Golfe du Mexique | Entre le Mexique, Cuba et les USA | 1 550 000 km² |
| Mer de Norvège | Entre la Norvège et l'Islande | 1 380 000 km² |
| Mer du Nord | Entre les îles Britanniques et la Scandinavie | 575 000 km² |
| Mer Baltique, Kattegat inclus | Entre l'Europe de l'est et la Scandinavie | 450 000 km² |
| Mer Noire | Entre la Turquie, la Roumanie, l'Ukraine | 420 000 km² |
| Golfe du Saint-Laurent | Estuaire du fleuve Saint-Laurent | 155 000 km² |
| La Manche | Sépare la France et la Grande-Bretagne | 75 000 km² |
| Mer d'Azov | En contact avec le mer Noire | 37 600 km² |
| Total des mers bordières sans l'océan Arctique | ||
| Océan Arctique | Autour du pôle nord | |
| Total des mers bordières avec l'océan Arctique | ||
Son volume est estimé à 323 600 000 km³ sans les mers bordières, 354 700 000 km³ avec elles.
Sa profondeur moyenne est de 3 926 m sans les mers bordières, 3 332 m avec elles.
| Désignation | Profondeur maximale |
|---|---|
| Mer des Caraïbes | 7 686 m (Fosse des Caïmans) |
| Méditerranée | 5 267 mètres en Mer Ionienne |
| Golfe du Mexique | 4 384 m (abysse Sigsbee) |
| Mer de Norvège | 3 970 m |
| Mer du Nord | 700 m (Skagerrak) |
| Mer Baltique | 459 m |
| Mer Noire | 2 206 m |
| Golfe du Saint-Laurent | |
| La Manche | 172 m |
| Mer d'Azov |
Sa formation résulte de la fragmentation, il y a 180 millions d'années, du supercontinent de la Pangée, suivie de la séparation des continents africain et sud-américain d'une part, eurasien et nord-américain d'autre part.
L'océan Atlantique occupe un long bassin s'étendant du nord au sud, borné à l'ouest par les Amériques, à l'est par l'Europe et l'Afrique. Il atteint une profondeur maximale de 8 605 m à la fosse de Milwaukee près de Porto Rico. En son centre se trouve une chaîne montagneuse sous-marine, la dorsale médio-atlantique.
La principale caractéristique du fond de l'océan Atlantique est une longue chaîne de montagnes sous-marine appelée la dorsale médio-atlantique. Elle s'étend depuis Jan Mayen au nord jusqu'à environ 58° de latitude sud, pour une largeur maximale de 1 600 km. Le centre de la dorsale est occupé par un fossé profond de plus de 1 000 m et large de 25 à 50 km. De part et d'autre de ce fossé, la dorsale s'élève à moins de 1 500 m au-dessous du niveau de la mer, plusieurs montagnes s'élèvent même au-dessus de l'eau et forment des îles. L'Atlantique Sud possède une dorsale additionnelle, la dorsale Walvis.
La dorsale médio-atlantique partage l'océan Atlantique en deux grandes dépressions dont la profondeur varie entre 3 700 et 5 500 m. Des dorsales transverses les divisent en plusieurs bassins.
L'océan Atlantique comprend de nombreux archipels. Certains sont des parties émergées des continents qui le bordent, d'autres furent créés par la dorsale océanique centrale.
L'océan Atlantique semble être le plus jeune des océans de la planète. Il semble qu'il soit au plus âgé de 180 millions d'années, lorsque les continents actuels se sont formés lorsque le supercontinent Pangée s'est fragmenté à la suite d'un processus de divergence et que la lithosphère océanique commença à être créée. L'Atlantique sud s'est ouvert il y a 100 millions d'années avant l'Atlantique nord (70 millions d'années).
L'exploration du littoral Atlantique a débuté dès que les premières installations humaines s'établirent sur ses côtes. Mais en ce qui concerne sa traversée, il faut attendre du côté nord européen, aux X et XI siècles, des explorations audacieuses à partir du Groenland faites par des navigateurs vikings. Ils semblent avoir atteint le continent nord américain à hauteur de Terre-Neuve (L'Anse aux Meadows), qu'ils auraient nommé Vinland.
La côte africaine reste inaccessible aux explorateurs antiques et moyen-âgeux au delà du cap Bojador (Sahara occidental), où l'océan est surnommé mer des Ténèbres. Le Portugais Gil Eanes est le premier à franchir le cap en 1434 et à pouvoir revenir avec son bateau ; il ouvre la voie à l'exploration portugaise de l'Afrique.
Cependant, la toute première traversée moderne n'eut lieu qu'avec le premier voyage de Christophe Colomb en 1492. À partir de là, l'exploration de cet océan et de l'océan Pacifique s'accéléra véritablement.
L'enjeu de ces voies était et est de pouvoir communiquer par voie maritime d'un océan à un autre et ainsi de pouvoir assurer un transport de marchandises et/ou de passagers. Ce sont les grandes puissances européennes qui ont ouvert ces voies afin d'assurer le commerce.
Le cap de Bonne-Espérance a été découvert en 1488 par l'explorateur portugais Bartolomeu Dias. La découverte de ce cap et donc de cette route maritime a permis l'ouverture de la route des Indes. Jusqu'en 1869 et l'inauguration du canal de Suez, il s'agissait de l'unique passage maritime entre l'Europe et l'Asie.
La construction de ce canal permit de le substituer au cap de Bonne-Espérance pour rejoindre l'Asie. Il faut attendre le début du XI siècle et la généralisation de la vapeur au détriment de la voile pour voir le trafic maritime entre l'océan Atlantique et l'océan Indien se focaliser sur le canal de Suez.
En 1492 Christophe Colomb découvre l'Amérique en franchissant l'Atlantique. L'objet de cette exploration n'était pas la découverte de nouvelles terres, mais de rejoindre les Indes à partir de l'Europe en montrant que la Terre est ronde.
En 1519, Fernand de Magellan s'élance dans son voyage autour du monde. Il longe les côtes de l'Amérique du Sud à la recherche d'un passage vers l'ouest afin de rejoindre les Indes. En octobre 1520 il découvre un passage au nord de l'actuel Terre de feu. Ce passage porte maintenant son nom : détroit de Magellan.
Ce passage assez étroit n'est plus aujourd'hui utilisé que pour des liaisons locales. Les navires circulant dans cette région utilisant le cap Horn.
En mai 1615, Jacob Le Maire, un marchand hollandais, et Willem Schouten, un navigateur, décident de trouver un passage au sud du détroit de Magellan afin de briser le monopole de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Cette expédition découvrit le cap Horn qu'elle nomma Kapp Hoorn en l’honneur de la ville de Hoorn qui sponsorisa l'expédition.
Le cap Horn a longtemps constitué le point de passage obligatoire pour passer de l'Atlantique au Pacifique. Son isolement géographique et la rudesse des conditions climatiques ont entraîné la recherche d'autres parcours pour joindre les deux côtes américaines et notamment étasuniennes.
Le passage du Nord-Ouest est situé au nord du Canada et permet de relier l'océan Atlantique et l'océan Pacifique. Ce passage a été recherché pendant des siècles (de 1500 à 1900) l'objectif étant de raccourcir la route maritime entre l'Europe et l'Extrême-Orient. Il faut attendre le Norvégien Roald Amundsen pour voir ce passage la première fois franchi en 1906.
Compte tenu de sa situation très nord et des conditions climatiques ce passage n'est pas utilisé pour relier ces deux océans. Cependant l'actuel réchauffement climatique améliore les conditions de navigation sur cette route, ainsi il est envisagé de faire passer les routes maritimes par ce passage.
Vasco de Gama entre [[1500-15001] fut le premier à avoir contourné l'Afrique.
* En avion (Atlantique nord) :
- sens est-ouest : Hermann Köhl, James Fitzpatrick et Ehrenfried Günther von Hünefeld le 13 avril 1928
En avion (Atlantique sud) :
Carlos Viegas Gago Coutinho et Sacadura Cabral en 1822 sont incontestablement les premiers à avoir traversé l'Atlantique Sud.
Première traversée de Jean Mermoz pour l'Aéropostale le 12 mai 1930
En dirigeable : par le Zeppelin Hindenburg le 6 mai 1936
Le téléphone traverse l'Atlantique en 1927
Alain Bombard, naufragé volontaire, traverse l'Atlantique en 1952. Il raconte son histoire dans Naufragé volontaire, publié en 1958.
À la rame : Gérard d'Aboville en 1980
En ULM : Guy Delage en 1991
À la nage :Guy Delage en 1995