Saponaire

Saponaria
Classification classique
Règne	Plantae
Division	Magnoliophyta
Classe	Magnoliopsida
Ordre	Caryophyllales
Famille	Caryophyllaceae
Genre
Saponaria L., 1753
Classification phylogénétique
Ordre	Caryophyllales
Famille	Caryophyllaceae

Le genre botanique Saponaria (les saponaires) regroupe des plantes de la famille des Caryophyllacées qui doivent leur nom au fait que leurs rhizomes contiennent des saponines faisant mousser l'eau et leur permettant (au moins pour l'espèce Saponaria officinalis) d'être utilisées comme substitut du savon. On en connaît en tout une vingtaine d'espèces, le plus souvent méditerranéennes.

Ce sont des plantes herbacées vivaces à feuilles simples et entières, opposées. Long calice tubulé à cinq dents avec de nombreuses nervures (de 15 à 25). Corolle à cinq pétales roses ou jaunes avec des écailles à la gorge. Dix étamines et généralement deux styles. Le fruit est une capsule à quatre valves.

• Saponaria bellidifolia Sm. - Saponaire à feuilles de Pâquerette
• Saponaria caespitosa DC. - Saponaire gazonnante
• Saponaria lutea L. - Saponaire jaune
• Saponaria ocymoides L. - Saponaire de Montpellier
• Saponaria officinalis L. - Saponaire officinale
• Saponaria orientalis L. - Saponaire d'Orient

C'est une plante assez grande (de 30 à 80 cm), foisonnante, à feuilles ovales opposées, les inférieures pétiolées, aux fleurs roses pâles (de 2 à 4 cm, odorantes). Elle se trouve fréquemment dans des endroits chauds et secs. Se rencontre en colonie au bord des talus, bord des routes, terrains vagues, plaines, sur les sables, bord des rivières... Peut parfois s'élever jusqu'à 1500m.

Sa floraison dure généralement de juin à octobre.

Elle est aujourd'hui maitrisée grâce aux labours et techniques de désherbage, mais après son introduction d'Europe en Amérique du Nord la saponaire des vaches (telle qu'on l'appelle au Canada où elle est encore considérée comme une mauvaise herbe ) a été l'une des principales pestes végétales (mauvaises herbes) des champs de céréales .

La saponaire des vaches autrefois considérées comme une mauvaise herbe difficile à gérer dans les champs de céréales nord américains fait partie d'une famille (dite Wang Bu Liu Xing) traditionnellement utilisée en Chine pour régulier certains cycles hormonaux (menstruations) et soigner les infections du sein et certains cancers.
Diverses études scientifiques faites depuis les années 1990 laissent penser que les saponines ont effectivement des vertus intéressantes.

• Des saponines purifiées sont déjà utilisées comme adjuvant de vaccins pour animaux, et font l'objet d'essais pour l'Homme.
• La saponaire des vaches est la plante qui produit le plus de saponines et elle est facile à cultiver et peut être semée et récoltée avec le même matériel que celui utilisé pour le colza . 1 acre de culture de saponaire des vaches produit une tonne métrique de graines riche en amidon fin (60 % de son poids), et au moins 20 kg de saponine. Selon le CNRC d'autres composés pourraient aussi avoir un intérêt commercial. . Un risque lié à une culture industrielle de cette plante serait de produire des plantes invasives résistantes aux désherbants classiques.