Au début du XIX, l'existence de biens nationaux, nouveau concept, est de fait réalisée avec la nationalisation des biens du clergé (octobre 1790), des nobles ayant émigré (novembre 1791) et de la Couronne de France (septembre 1792). Pour des raisons financières et éthiques, ces biens nationaux sont bien souvent vendus pour leurs matières premières – entre autres la pierre pour les bâtiments. Aubin-Louis Millin parle pour la première fois en 1790 de “monument historique” à l'assemblée constituante, à l'occasion de la démolition de la Bastille. L'idée de conserver un bâtiment comme témoignage du passé fait son chemin.
En 1795, Alexandre Lenoir est nommé pour créer le musée des monuments français, où sont ramenés les fragments d'architecture qu'il parvient à sauvegarder. L'inventaire des châteaux, commencé par Louis XVI, est achevé par le conseil des bâtiments civils dès 1795.
Conjointement s'éveille un nouveau regard pour l’architecture médiévale et son style Gothique tombés en désuétude aux temps précédents. La résultante est une vague de protestations contre la destruction des choses de l'art en général, et en particulier celle des ex-biens de l'Eglise. En 1819, pour la première fois, le budget du ministère de l'Intérieur a une ligne « monuments historiques ». Chateaubriand, le baron Taylor et Charles Nodier publient leur Voyages pittoresques et romantiques dans l'ancienne France en 1820, Victor Hugo pamphlétisant “Halte aux démolisseurs!” en 1825. En 1830 naît le Service français des monuments historiques, avec comme inspecteur général Ludovic Vitet suivi par l’écrivain et historien Prosper Mérimée. En 1837 la Commission des monuments historiques est créée. Viollet-le-Duc réclame la création d’un enseignement de l’architecture médiévale, ce qui sera finalement réalisé en 1887 par Anatole de Baudot.
C'est dans ce même élan irrésistible d'intérêt souvent passioné pour les témoignages de l'histoire et de l'ingéniosité technologique et artistique, que la Société Française d'Archéologie naît en 1834. Elle est reconnue d'utilité publique par un arrêté du 14 août 1871.
