La synchronisation de fichiers (ou de répertoires) est le processus permettant de faire correspondre les contenus de deux emplacements de stockage.
Lorsqu'un utilisateur ajoute, modifie, ou supprime un fichier à l'endroit A, le processus de synchronisation entre A et B ajoutera, modifiera, ou supprimera le même fichier à l'endroit B.
La synchronisation de fichiers peut être à sens unique ou bidirectionnelle. Dans le cas d'une synchronisation à sens unique, les modifications sont appliquées seulement d'un endroit primaire (source) à un endroit secondaire (cible) et dans une seule direction, mais aucune modification n'est effectuée de l'endroit secondaire à l'endroit primaire. Dans la synchro bidirectionnelle, au contraire, des modifications sont appliquées dans les deux directions, maintenant les contenus deux endroits parfaitement identiques.
Différents principes de fonctionnement existent, leurs performances dépendent principalement de l'objectif recherché.
Pour bien fonctionner, ce principe nécessite que la vitesse de transaction des données entre les deux endroits spécifiés soit élevé. En effet, dans le cas d'un environnement de type WAN, la vitesse de transaction entre les deux sites est particulièrement lente et la synchronisation est par conséquent très longue lorsque le volume de données à synchroniser est important, et la bande passante occupée peut créer une saturation du lien.
Cette technique ne fonctionne que dans un environnement ou seuls deux serveurs sont à synchroniser.
Une des principales difficultés reste lorsqu'un fichier est en même temps modifié sur plusieurs sites, ce qui entraîne un conflit lors de la synchronisation. Toutefois, des mécanismes de blocage d'accès au fichier permettent d'éviter à un utilisateur de modifier un fichier déjà ouvert sur un autre site.
Ces protocoles sont l'automatisation du copier-coller et du téléchargement.
Ces protocoles sont mis en place entre des supports de stockage présents dans de nombreux périphériques dans le but de copier des fichiers qui vont être rendus (images, sons, vidéos...) ou non (fichiers informatifs). Les périphériques peuvent être un lecteur multimedia connecté en Wifi ou ethernet à un ordinateur, la copie des fichiers présents localement dans un répertoire vers un DVD dans un but de sauvegarde.
Les logiciels de synchronisation de ce type gèrent les données de type contacts, calendriers, tâches, notes et fichiers/répertoires entre un ordinateur et un périphérique portable ([PDA], téléphone mobile, PDA-phone).
Pour les systèmes Windows, Microsoft a créé la norme activeSync. Elle permet via un cable de synchroniser les données gérées par Outlook ainsi que les favoris, les fichiers et les données gérées par le logiciel.
Pour les systèmes Mac, la synchronisation utilise le protocole iSync supporté par les téléphones compatibles iSync et les PDA sous Palm OS. L'iPhone se synchronise avec iTunes. L'iPhone ayant un logiciel de mail, il supporte les protocoles IMAP et POP.
La synchronisation rend transparente la copie de fichiers multimédia entre un ordinateur et un baladeur numérique. Le logiciel permettant la synchronisation le fait en créeant des listes de liens vers des fichiers multimédia, qui sont copiés sur le baladeur. Les baladeurs peuvent ainsi servir de supports de stockage de données, en plus de leur utilisation principale de lecteur multimédia.