Sur les téléscripteurs et plus récemment sur les claviers d'ordinateurs, la pression de la touche de façon concomitante à une autre passe à zéro les 2 bits de l'extrémité gauche des 7 bits du code du caractère ASCII (bits n 5 et 6 avec une numérotation commençant à 0). Ceci permettait à l'opérateur de produire les 32 premiers caractères de la table ASCII. Ce sont des caractères non-imprimables qui permettent de contrôler la position du prochain caractère sur un périphérique d'affichage, d'éjecter une page imprimée ou d'effacer l'écran, ou d'activer la sonnerie du terminal, ou d'autres opérations encore. Fort justement, ces caractères sont parfois appelés caractères de contrôle.
Comme en ASCII les majuscules et minuscules ne diffèrent que par la valeur du bit n 5, qui est mis à zéro lors de l'appui de la touche contrôle, l'utilisation de la touche contrôle avec un caractère minuscule (ex : ) ou majuscule (ex : ) génère le même code ASCII sur un téléscripteur ou un ordinateur.
Sur les téléscripteurs, l'appui de la touche contrôle se traduisait physiquement par la mise à la masse des fils correspondant aux bits n 5 et 6. Sur les ordinateurs modernes, l'interprétation de la touche contrôle enfoncée est laissée à la charge du logiciel, les claviers modernes distinguent chaque touche physique les unes des autres et signalent chaque pression et relâchement de touche au logiciel de contrôle. Cette flexibilité additionnelle est peu utilisée. Habituellement, les ordinateurs modernes fonctionnent donc comme les anciens terminaux : la touche contrôle ne déclenche aucune action en elle-même, et il n'y a pas de distinction entre majuscules et minuscules.
Dans les logiciels actuels, les caractères de contrôle ASCII sont rarement utilisés. Les combinaisons réalisées avec la touche contrôle ont donc d'autres usages. Notamment, sous Windows et Linux, contrôle permet de formuler des raccourcis clavier.
