Introduction
En physique et en métrologie, les unités sont des étalons pour la mesure de grandeurs physiques qui ont besoin de définitions précises pour être utiles. Les systèmes d'unité, définis en cherchant le plus large accord dans le domaine considéré, sont rendus nécessaires par la méthode scientifique dont un des fondements est la reproductibilité des expériences (et donc des mesures), ainsi que par le développement des échanges d'informations commerciales ou industrielles.
Par convention, les noms d'unité sont des noms communs ; ils s'écrivent en minuscule (« kelvin » et non « Kelvin », « ampère » et non « Ampère » malgré MM. Kelvin et Ampère) et prennent la marque du pluriel (un volt, deux volts). Par contre, l'abréviation utilise une majuscule si le nom dérive de celui d'une personne (V pour volt / Volta, A pour ampère / Ampère), sinon une minuscule (m pour mètre). Cependant, la majuscule L, pour litre, est tolérée par les conventions internationales, en raison du risque de confusion entre le l minuscule et le chiffre 1 (Résolution 6 de la 16 Conférence générale des poids et mesures (CGPM), 1979).
Différents systèmes d'unités sont basés sur des choix différents du jeu d'unités fondamentales. De nos jours, le système d'unités le plus utilisé est le Système international d'unités (SI). Il y a sept unités de base du SI. Toutes les autres unités du SI peuvent être dérivées de ces unités de base.
D'autres systèmes d'unités ont été utilisés à des fins variées, par exemples :
- le système d'unités CGS ;
- le système mètre-tonne-seconde ;
- le système d'unités de Planck et les unités naturelles ;
- les système d'unités de mesure anglo-saxonnes ;
- le système d'unités géométriques.