Inspiré du Stits SA-3 Playboy, cet appareil dessiné se voulait plus facile à piloter, plus rapide mais aussi capable de passer la voltige et d’utiliser des terrains de longueur réduite. De construction semi-monocoque entièrement métallique, disposant d’un réservoir de fuselage de 30 US gallons qui lui assure un rayon d’action de 960 km avec un moteur de 100/150 ch, cet appareil fait appel à un profil d’aile NACA 23015 à corde constante. Selon Van's Aircraft il faut 1 300 heures à un constructeur néophyte pour réaliser son rêve.
Le premier RV-3 [N17RV] a pris l’air en 1971 avec un moteur Lycoming O-290. Cet avion a immédiatement retenu l’attention en raison de ses nombreuses qualités et obtenu en 1972 le Trophée de la meilleure aérodynamique durant la convention de l’EAA a Oshkosh. Vendu en 1980 à un pilote de l’Oregon, le prototype RV-3 fut victime d’une panne de carburant en 1980. Gravement endommagé, il fut stocké jusqu’en 1995 puis remis en état et offert au Musée de l’EAA d’Oshkosh en 1997, soit 25 ans après la première apparition publique du même appareil.
Rapidement commercialisé sur plans, le RV-3 fut ensuite proposé sous forme de kits par Van's Aircraft, Inc, constituée en 1973 à North Plain, dans l’Oregon.
